Dès 18 h 30 sur le RDS.ca et la chaîne YouTube de RDS, ne manquez pas notre émission spéciale sur la première ronde du repêchage de la LNH 2026 avec Daniel Richard, Éric Leblanc et leurs invités.
Si les attaquants Gavin McKenna et Ivar Stenberg sont unanimement considérés comme les deux meilleurs espoirs en vue du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey, il appert qu’après eux, il s’agira d’une cuvée où les défenseurs seront résolument à l’honneur.
En ordre alphabétique, voici cinq arrières qui seront fort probablement choisis parmi les dix premiers, ce soir à Buffalo, et qui sont promis à de belles et longues carrières dans la LNH.
Carson Carels | gaucher | 6 pi 2 po 194 lb | Prince George (WHL)
Rares sont les défenseurs âgés de 17 ans qui parviennent à percer la formation canadienne au Championnat mondial junior et c’est l’exploit que Carson Carels a réussi, tout comme Keaton Verhoff d’ailleurs. Le Manitobain a été d’une constance remarquable cette saison en obtenant 73 points et en étant le plus utilisé par son équipe dans la Ligue de l’Ouest avec une moyenne de 27:32 par rencontre, d’après des informations colligées par InStat Hockey.
Mais au-delà de ses habiletés offensives, Carels est possiblement l’arrière le plus complet parmi tous ceux qui sont admissibles au repêchage. Les dépisteurs d’équipes de la LNH sondés par Elite Prospects le considèrent comme le meilleur défenseur défensif du groupe.
« C’est vraiment le meilleur défenseur défensif de cette cuvée-là au complet. Le meilleur défenseur au monde pour défendre une avance dans ce groupe-là, c’est Carson Carels, a corroboré à RDS.ca Mathieu Turcotte, qui l’a dirigé à la Coupe Hlinka-Gretzky en août 2025. C’est un excellent défenseur “two-way”. Tu peux l’utiliser dans n’importe quelle situation. »
Chase Reid | droitier | 6 pi 2 po 190 lb | Sault Ste. Marie (OHL)
Malgré toutes les transactions qui ont été effectuées au cours des derniers jours, plusieurs s’attendent à ce que Chase Reid soit le premier défenseur réclamé, vendredi soir. Reid s’est imposé comme l’arrière numéro un auprès de la Centrale de recrutement, en raison de son sens du hockey qui n’aurait rien à envier à celui des meilleurs de la profession dans la LNH.
Et dire qu’il y a moins de deux ans, il avait été retranché par son équipe dans l’USHL et est même passé par la NAHL avant de joindre les Greyhounds de Sault Ste. Marie, avec qui il a inscrit 18 buts en plus d’obtenir 30 mentions d’assistance en 45 matchs la saison dernière.
« Son évolution a été incroyable au cours de la dernière année. Il a tout pour être le premier défenseur sélectionné, a mentionné un dépisteur à Elite Prospects en mai dernier. Meilleur patineur. Extrêmement talentueux. Droitier et toujours en pleine croissance. Et de pouvoir continuer à se développer à MSU (Université d’État du Michigan, NDLR) est un atout majeur. Profitera là-bas d’un encadrement ainsi que d’un développement de niveau professionnel. »
Daxon Rudolph | droitier | 6 pi 2 po 205 lb | Prince Albert (WHL)
Peut-être la « carte cachée » du groupe, s’il est possible d’utiliser cette expression pour un joueur qui sera réclamé si rapidement au premier tour. Il a récolté 105 points en 87 matchs – saison et séries incluses – grâce à son lancer puissant et sa vision du jeu exceptionnelle.
Même si certains le jugent parfois unidimensionnel, d’autres prétendent que son gabarit, son patin et son intelligence sont trop supérieurs à la moyenne pour qu’il ne réussisse pas. « Vous souhaitez mettre la main sur un Evan Bouchard, mais il existe une chance que vous vous retrouviez avec un Jake Bean », a prévenu un éclaireur à Elite Prospects en mai dernier.
« J’ai l’impression que son plafond pourrait peut-être dépasser celui de Verhoeff, alors qu’initialement, il y avait pourtant une bonne différence entre les deux », a nuancé Turcotte.
« C’est un phénomène. Il est en pleine croissance. Son jeu offensif va encore s’améliorer, a poursuivi un autre dépisteur de la LNH à Elite Prospects. Je l’estime supérieur à Verhoeff. »
Alberts Šmits | gaucher | 6 pi 3 po 209 lb | Munich (Allemagne)
Seul Européen du groupe, Alberts Šmits suscite énormément d’intérêt depuis les Jeux olympiques de Milan-Cortina, alors qu’il était le plus jeune joueur de la compétition. Au sein de l’équipe lettonne, Šmits a eu l’occasion de jouer de grosses minutes contre de nombreux vétérans de la LNH, chose qui ne l’impressionnait pas nécessairement d’ailleurs.
Šmits n’a clairement pas autant de potentiel offensif que les autres défenseurs de premier plan de sa cuvée, mais tous s’entendent pour dire qu’il serait déjà prêt à se tailler une place au sein d’un top-4. Ce n’est pas le type de joueur que les amateurs remarqueront toujours, mais il y a fort à parier qu’il se retrouvera sur la surface glacée dans les moments cruciaux.
« J’adore Alberts Šmits, a dit un dépisteur à Elite Prospects. Comme Chris Pronger et Derian Hatcher, c’est le genre de défenseur qui s’en va dans les coins pour rendre la vie dure aux meilleurs joueurs adverses. Il pourrait devenir le meilleur défenseur défensif de la LNH. »
Keaton Verhoeff | droitier | 6 pi 4 po 215 lb | North Dakota (NCAA)
Sans l’ombre d’un doute le cas le plus polarisant ou intrigant de ce repêchage, puisque son étoile a « pâli » en cours de saison. Sa décision de passer dans les rangs universitaires américains a visiblement démontré ses faiblesses contre des athlètes plus expérimentés.
Mais il est important de rappeler que Verhoeff avait inscrit 21 buts à 16 ans avec les Royals de Victoria dans la Ligue de l’Ouest et qu’il excelle dans toutes les facettes du jeu. C’est aussi un leader et absolument personne ne pourra jamais douter de son éthique de travail.
« C’est le capitaine de cette cuvée-là. Il se comporte déjà comme un adulte de 25 ans, a affirmé Turcotte, qui l’a dirigé à la Coupe Hlinka-Gretzky. Il impose le respect dans sa façon qu’il compétitionne chaque jour aussi. Sur la glace, dans les entraînements, tu ne veux pas être devant le filet devant lui, parce que tu vas manger une couple de coups de Sherwood. »
*Avec la collaboration de Mikaël Filion
