BUFFALO — Gavin McKenna a pu visionner les images vidéo assez rapidement.
Le mois dernier, les Maple Leafs de Toronto ont créé la surprise en remportant la loterie du repêchage de la LNH et en s’assurant ainsi du premier choix au total.
Les Sabres de Buffalo — hôtes de l’événement cette année — ont entamé leur série éliminatoire de deuxième tour dans l’Association Est contre le Canadien de Montréal, au lendemain de cet événement hautement improbable qui a joué en faveur des Torontois.
Pendant ce temps, un partisan enthousiaste des Maple Leafs s’était déjà procuré un maillot bleu et blanc de McKenna, arborant son célèbre numéro 72 dans le dos, et se promenait dans le KeyBank Centre — avant même que les rivaux de la section Atlantique ne s’affrontent sur la glace.
L’attaquant âgé de 18 ans, originaire de Whitehorse, au Yukon, espère que ce chandail flambant neuf ne sera pas un achat en vain.
« Ça ne me semble pas encore tout à fait réel, mais c’est plutôt ‘cool’, a déclaré McKenna à l’idée d’entendre son nom être appelé en premier vendredi, au même endroit où les Maple Leafs avaient sélectionné Auston Matthews en première position il y a 10 ans. Toronto compte une base de partisans immense et passionnée. Si je suis repêché là-bas, je serai aux anges.
« C’était vraiment génial de voir (ce chandail) », a-t-il reconnu.
En bref, le no 1 occupe ses pensées.
« J’y ai pensé, a admis McKenna jeudi. Peu importe où je serai sélectionné, je suis impatient. C’est le repêchage de la LNH. Je vais pouvoir vivre cette expérience avec ma famille et la partager avec eux. »
Le meilleur patineur nord-américain selon le Bureau central de recrutement de la LNH est au cœur de la tempête du repêchage 2026 depuis qu’il a fait irruption sur la scène de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) à l’âge de 14 ans, avec quatre passes dès son premier match avec les Tigers de Medicine Hat en 2022.
McKenna a ensuite inscrit 97 points (34-63) la saison suivante, avant de dominer la Ligue canadienne de hockey avec un total époustouflant de 129 points (41-88) en 2024-2025.
Mais au lieu de rester avec les Tigers, il a décidé d’emprunter la voie de la NCAA la saison dernière, en rejoignant l’Université Penn State pour affronter des adversaires plus imposants et plus forts au sein d’un circuit universitaire américain plus structuré, dans l’espoir d’être mieux préparé pour le niveau supérieur.
McKenna a connu des débuts difficiles avant de terminer la saison avec 51 points (15-36) en 35 matchs. Un autre incident est survenu en février lors d’une altercation sur le campus, au cours de laquelle McKenna aurait fracturé la mâchoire d’un homme.
Les procureurs de la Pennsylvanie ont par la suite abandonné l’accusation la plus grave, celle d’agression préméditée. McKenna, qui n’a pas été suspendu par son équipe et n’a pas rendu publique sa version des faits, fait toujours l’objet d’accusations d’agression simple (délit mineur), ainsi que de harcèlement et de trouble à l’ordre public.
« Il y a eu beaucoup de hauts et de bas cette année, a reconnu McKenna, qui a également fait partie de l’équipe canadienne médaillée de bronze au Championnat du monde de hockey junior. J’essaie simplement de surmonter tout ça, de faire abstraction de tout ce bruit, de rester humble et positif malgré tout. J’ai beaucoup appris. »
Le directeur général des Maple Leafs, John Chayka, qui a récemment rendu visite à McKenna au Yukon et qui cherche à remettre sur les rails la concession ontarienne après une saison 2025-2026 désastreuse, a déclaré vendredi, lors de la présentation officielle de l’entraîneur-chef Jim Hiller, à Toronto, que les Leafs avaient arrêté leur choix pour le premier choix au repêchage.
« Une histoire incroyable, a déclaré Chayka à propos de McKenna, tout en refusant d’indiquer quelle direction l’organisation allait prendre. Il n’a jamais eu d’entraîneur technique avant l’âge de 13 ans, pas d’entraîneur de patinage avant 13 ans, et il n’a commencé à fréquenter la salle de sport qu’à 15 ans.
« C’est tout simplement cette histoire typiquement canadienne: loin de la patinoire, mais animé par l’amour et la passion du jeu », a-t-il résumé.
Ivar Stenberg, classé no 1 des patineurs européens, espère pouvoir détrôner McKenna de la première place.
Les Sharks de San Jose, quant à eux, possèdent le deuxième choix, tandis que les Canucks de Vancouver devraient choisir en troisième position, avant les Sabres – qui ont bondi à la quatrième place cette semaine à la suite d’une transaction spectaculaire avec les Blackhawks de Chicago, qui a envoyé le défenseur Bowen Byram dans la « ville des vents » — et les Rangers de New York, qui complètent le-top 5.
« Ç’a été une expérience sympa, a évoqué Stenberg, un attaquant suédois, à propos du processus du repêchage. Il (McKenna) est un type sympa, et un très bon joueur de hockey aussi. Quoi qu’il arrive, ça sera une bonne chose pour nous deux. »
Les Flames de Calgary possèdent quant à eux les sixième et 30e choix, tandis que les Jets de Winnipeg occupent la huitième place.
Les Sénateurs d’Ottawa, qui ont cédé aux Sharks le neuvième choix obtenu des Panthers de Floride lors de la mégatransaction de Brady Tkachuk le week-end dernier, en retour notamment de l’attaquant William Eklund, suivront aux 25e et 32e places.
Les Canucks possèdent également le 24e choix, et le Canadien le 28e, tandis que les Oilers d’Edmonton ont cédé leur choix aux Sharks dans la transaction du défenseur Jake Walman survenue en mars 2025.
Les rondes nos 2 à 7 du repêchage auront lieu samedi.
Les espoirs ont observé de loin les manœuvres des directeurs généraux, qui ont échangé des choix, des espoirs et des joueurs étoiles au cours de cette période mouvementée.
Le défenseur du l’Université du Dakota du Nord, Keaton Verhoeff, classé quatrième parmi les patineurs nord-américains, n’a pas discuté avec les Sabres lors du camp d’évaluation des espoirs au début du mois, mais il pourrait se retrouver dans le viseur de la formation new-yorkaise après la transaction avec les Hawks.
« On verra bien ce qui se passera, a déclaré le joueur originaire de Fort Saskatchewan, en Alberta. Il ne reste plus qu’à attendre maintenant. »
C’est un moment dont ces adolescents ont rêvé. Il est maintenant à portée de main.
« Je suis très reconnaissant d’en être arrivé là, a confié McKenna. Si j’étais un jeune garçon et que je me disais que c’est là où je serais, en train de parler devant les journalistes lors du repêchage de la LNH, je serais aux anges.
« J’essaie de rester reconnaissant tout au long de ce parcours », a-t-il mentionné.
