L’étoile montante belge Alexander Blockx, âgé de 21 ans, a éliminé le tenant du titre norvégien Casper Ruud, 6-4, 6-4, pour se qualifier pour sa première demi-finale de Masters 1000, jeudi à Madrid.
Ruud, no 15 mondial, est le troisième joueur du Top 20 à tomber sous les coups du natif d’Anvers dans la capitale espagnole. Après avoir sorti l’Argentin Francisco Cerundolo (20e), Blockx avait battu en 8e de finale son premier top-10, le Canadien Félix Auger-Aliassime (5e).
Actuellement 69e mondial, il est assuré d’entrer dans le Top 40, moins de deux mois après avoir fait son entrée dans les 100 premiers joueurs mondiaux en mars.
Blockx affrontera vendredi dans le dernier carré l’Allemand Alexander Zverev, 3e joueur mondial, qui a disposé dans la soirée de l’Italien Flavio Cobolli en deux sets 6-1, 6-4. L’autre demi-finale opposera le numéro un mondial italien Jannik Sinner au Français Arthur Fils.
« Match déprimant »
« Je ne sais pas quoi dire, je suis juste content, a lâché Blockx au micro de l’organisateur. Quand j’ai gagné mon premier match ici j’étais déjà super content, mais la demi-finale, je n’en avais même pas rêvé. Les conditions me conviennent bien ici, c’est de la terre, c’est un peu lent et ça me permet de bien me placer pour jouer mes coups. »
« J’ai trouvé ce match déprimant, parce qu’il n’avait vraiment pas de faiblesses, a reconnu Ruud après sa défaite, j’avais fait le maximum pour analyser son jeu, j’ai revu plusieurs de ses matchs et de ses meilleurs coups pour évaluer son meilleur niveau (...) mais au final, quand vous êtes sur le court, vous pouvez avoir analysé tout ce que vous voulez, vous devez réussir les coups que vous tentez. »
Les deux sets ont été assez différents. Ruud, 27 ans, a mis longtemps à entrer dans la partie. Le triple finaliste en Grand Chelem a notamment multiplié les fautes en coup droit en début de partie (23 dans la première manche, dont 11 directes).
La deuxième manche a été plus disputée.
La partie a basculé à 3-3 dans cette manche, lorsque le grand Belge (1,93 m) a converti une troisième balle de break pour prendre une avance définitive. Il s’est d’abord procuré deux balles de matchs à 5-3 sur le service de Ruud, mais le Norvégien a réussi à les sauver toutes les deux.
Au service, l’ex-no 1 mondial junior n’a pas tremblé. Menant 40-0, il a plié le match à sa deuxième tentative.
Finaliste l’an dernier des finales Next Gen réunissant les meilleurs jeunes de moins de 22 ans, Blockx n’a fait ses débuts dans un tournoi du Grand Chelem que cette année, en Australie.
Zverev sans forcer
Il lui faudra réussir une nouvelle performance de choix vendredi soir face à Zverev. Vainqueur à Madrid en 2018 et en 2021, finaliste en 2022, battu par Carlos Alcaraz, le 3e joueur mondial n’a pas dû trop puisé dans ses ressources.
Face à un adversaire qui l’avait battu sèchement lors de leur précédente confrontation, mi-avril en demi-finale à Munich, Zverev a survolé le premier set en 28 minutes, s’appuyant sur la qualité de son service (8 aces) et profitant de la fébrilité de Cobolli, auteur de quatre doubles fautes, deux lors de ses deux premiers jeux de service qu’il a cédés à son adversaire.
La deuxième manche a été un peu plus accrochée. Après avoir sauvé son engagement à 2-2, 0-40, l’Italien, 13e mondial, a tenu bon jusqu’à 4-4 mais trois fautes directes, dont deux attaques de coup droit trop risquées, ont offert un nouveau bris à Zverev, en position idéale pour valider son billet pour les demi-finales.
C’est le moment tardif qu’a choisi Cobolli pour se révolter, se procurant deux balles de bris. Zverev a sauvé la première en poussant son adversaire à la faute sur un échange prolongé et écarté la seconde sur un service gagnant avant d’aller chercher sa qualification au bout d’une heure et demie.
