Il y avait une équipe déjà éliminée du portrait des séries sur la patinoire de la Place Bell, vendredi soir, mais elle a joué comme si elle avait encore tout à gagner.
Rory Kerins a amassé deux buts et deux aides, et les Wranglers de Calgary ont fait mal paraître le Rocket de Laval dans une victoire de 5-2.
Avant la rencontre, 31 points séparaient le club-école du Canadien de Montréal à celui des Flames, mais comme le disait si bien le regretté entraîneur-chef du Tricolore Claude Ruel : « Il n’y en aura pas de facile ».
Les visiteurs ont été efficaces en transition et ils ont travaillé d’arrache-pied en zone ennemie pour exploser offensivement avec cinq buts en deuxième période. Soudainement, l’environnement hostile de la Place Bell s’était transformé en un immense terrain de jeu pour une équipe qui avait perdu ses huit dernières sorties.
Il s’agit donc d’une bonne leçon d’humilité pour les Lavallois, qui ont encaissé un quatrième revers consécutif. Malgré tout, ils sont restés au sommet de la section Nord, un point devant le Crunch de Syracuse, qui a subi la défaite aux mains des Bruins de Providence.
«Tu n’es jamais aussi bon ou aussi mauvais que ce que les chiffres disent, mais ce soir, il y a eu beaucoup d’erreurs individuelles, a mentionné l’entraîneur-chef Pascal Vincent. Nous tentions de faire le prochain jeu en déjouant un adversaire, puis c’était un bâton qui coupait cette situation-là et ça se transportait de l’autre côté. Nous n’avons pas pris le match autant au sérieux que je l’aurais pensé. Et ça fait en sorte que nous avons connu ce genre de soirée.»
Kerins a ouvert les écluses en marquant le premier but des siens, à la suite d’une crampe au cerveau d’Owen Beck devant son filet. Puis, un mélange de malchance et de manque de concentration en défensive a rapidement sonné le glas du Rocket (39-21-7), qui a cédé cinq fois en 8:31.
« Nous avons complètement perdu notre jeu. La deuxième période était simplement mauvaise d’un bout à l’autre », a expliqué l’attaquant Tyler Thorpe, qui pensait avoir redonné un peu d’énergie à sa troupe lorsqu’il a réduit l’écart à 5-2.
Thorpe n’est âgé que de 20 ans, mais il était le plus expérimenté de son trio. Dillan Bentley en était à son troisième match en carrière dans la Ligue américaine et Josh Nadeau y trempait les pieds pour une première fois.
Néanmoins, les trois joueurs ont effectué du bon travail sur la patinoire et ils ont appliqué un peu plus les détails que certains de leurs coéquipiers plus expérimentés. C’était visiblement l’un des rares éléments positifs à noter de cette contre-performance.
« J’ai aimé notre quatrième trio. Ils ont marqué un but et ils ont fait ce qu’ils avaient à faire. Ce n’était pas facile comme premier match (dans la Ligue américaine). Calgary, c’est une équipe imposante et il n’y a pas beaucoup d’espace en zone neutre. Je n’ai pas détesté le match de Nadeau et de Bentley », a souligné Vincent.
Nadeau même amassé son premier point en carrière, sur le but de Thorpe. Il aurait cependant préféré l’avoir dans une cause gagnante.
« Avec la défaite, ça ne sert pas à grand-chose, a-t-il dit. Le niveau de jeu est plus rapide alors je devrai m’adapter, mais la première partie est passée et je me concentre sur la prochaine. »
Beck a inscrit l’autre but des Lavallois. Kaapo Kahkonen a alloué cinq buts en 20 tirs et il a été chassé de la rencontre au deuxième engagement, mais Vincent voulait surtout s’assurer qu’il conserve ses énergies. En relève, Hunter Shepard a été parfait devant neuf lancers.
Martin Frk a obtenu un but et une mention d’assistance pour les Wranglers (21-32-14). Sam Morton et William Stromgren ont aussi enfilé l’aiguille, tandis qu’Arsenii Sergeev a repoussé 16 rondelles.
Les deux équipes croiseront le fer à nouveau samedi après-midi, au même endroit.
La chaîne débarque
Le Rocket n’a pas été très menaçant en début de match, mais c’est tout de même lui qui a ouvert le pointage en premier, après 5:32 de jeu.
Beck a amorcé l’entrée de zone et quelques instants plus tard, il est allé se positionner dans l’enclave. La passe de Sean Farrell a touché le bâton de Carter Wilkie et ensuite Beck pour tromper la vigilance du gardien.
Les Wranglers avaient réussi à tester Kahkonen au premier vingt, sans le déjouer, mais ils se sont bien repris à la sortie du vestiaire. Après une retentissante vague dans les gradins, les visiteurs ont calmé les ardeurs de la foule.
Le revirement de Beck a servi la cause de Lucas Ciona, qui a envoyé le disque vers le filet. Il a donné contre Kerins avant de se faufiler derrière Kahkonen.
Les Wranglers ont une fois de plus profité d’un rebond favorable pour faire mouche. Stromgren a décoché un lancer bas qui a été dévié par le patin de William Trudeau entre les jambières du gardien.
La formation de Calgary ne s’est pas arrêtée là, inscrivant trois buts en 94 secondes. Kerins a lancé le bal grâce à un boulet de canon en provenance de l’enclave et Frk en a ajouté de la même façon, après s’être détaché d’un couvreur. Morton a planté le dernier clou lorsqu’il a sorti Kahkonen de ses jambières à la suite d’un bel échange avec Frk.
Thorpe pensait avoir fourni une étincelle avec 92 secondes à faire à la deuxième période, lorsqu’il a fait dévier un tir de la pointe de Luke Mittelstadt derrière Sergeev. Les favoris de la foule ne se sont toutefois pas approchés plus près.
Avec plus de précision, le club-école des Flames aurait même pu ajouter un but dans un filet désert, mais ses joueurs ont atteint trois poteaux.
