Gavin McKenna avait les larmes aux yeux. Sa voix était brisée sous le coup de l’émotion.
Le jeune prodige rêvait de remporter l’or pour le Canada, devant ses compatriotes. Mais sa première expérience au championnat du monde de hockey junior s’est plutôt soldée par une amère déception.
« Ç’a été difficile à digérer, a admis McKenna en repensant à la deuxième élimination consécutive du pays en quarts de finale du tournoi, il y a près de 12 mois. Les Canadiens sont très fiers de leur pays, et quand vous les décevez comme ça, ils n’hésitent pas à vous le faire savoir... Je ne dis pas que nous ne le méritions pas.
« C’était difficile à accepter, mais j’ai essayé d’utiliser ça comme une source de motivation », a-t-il poursuivi.
Le joueur étoile âgé de 18 ans et ses coéquipiers, dont cinq d’entre eux seront de retour après le cauchemar vécu à Ottawa, cherchent à se racheter. Et ils voudront monter dans l’avion dans quelques semaines avec une 21e médaille d’or dans l’histoire du pays, un record.
« Ils ne sont pas satisfaits des résultats de l’année dernière, a déclaré le directeur général, d’Équipe Canada junior, Alan Millar. Et soyons honnêtes, l’ambiance dans le pays après cela était lourde. On a beaucoup parlé de l’équipe. C’est un groupe motivé.
« Et il y a peut-être un sentiment de vengeance qui l’anime », a-t-il dit.
La colère n’était qu’une des émotions ressenties à la suite de la déception de l’année dernière.
« On y a pensé tout l’été, et on y pense encore aujourd’hui, a déclaré l’attaquant Cole Beaudoin, qui a écopé d’une pénalité majeure de cinq minutes et d’une pénalité d’extrême inconduite lors de l’élimination du Canada en quarts de finale, contre la Tchéquie. C’est toujours frais à notre mémoire, mais c’est une nouvelle année. »
L’effectif actuel comprend le mélange habituel de joueurs repêchés au haut du classement, de meilleurs espoirs et de renforts venus des clubs de la LNH. Si le contingent canadien ne comptera pas dans ses rangs le joueur de centre vedette Macklin Celebrini, toujours admissible au Mondial de hockey junior à 19 ans, ni plusieurs autres joueurs professionnels, il pourra compter sur le joueur de centre Michael Misa, écarté l’année dernière et sélectionné au deuxième rang lors du dernier repêchage, par les Sharks de San Jose.
« C’est une excellente occasion, a déclaré le gardien Carter George, un autre joueur de retour avec les attaquants Jett Luchanko et Porter Martone, ainsi que le gardien remplaçant Jack Ivankovic. Tous les joueurs dans ce vestiaire sont mécontents des résultats des deux dernières années. »
Et tout le pays également.
« C’est vraiment difficile pour un jeune Canadien, a déclaré Martone à propos de la polémique qui a suivi l’échec de l’année dernière. Le tournoi se déroule au Canada, c’est un rêve depuis que vous êtes petit. Vous perdez sur votre propre glace... Ça n’est pas ce que tout le monde avait prévu. »
Hockey Canada a procédé à un examen approfondi de son programme masculin des moins de 20 ans à la suite de cet échec. Millar a été nommé directeur général à temps plein, tandis que le processus de sélection habituel a été remplacé par un camp d’entraînement au cours duquel seuls quelques joueurs ont été écartés. Dale Hunter, qui a remporté l’or au Mondial de 2020 et qui a bâti une équipe de choc avec les Knights de London, est également de retour en tant qu’entraîneur-chef.
George a été le meilleur gardien de but de l’événement l’année dernière, statistiquement parlant, tandis que l’effectif compte cinq joueurs ayant déjà évolué dans la LNH, dont le défenseur Zayne Parekh, des Flames de Calgary, et l’attaquant Braeden Cootes, des Canucks de Vancouver.
« Nous avons beaucoup de vitesse, a déclaré Hunter. Nous serons une équipe agressive. »
Parekh, qui avait été écarté de l’équipe en 2025, devrait jouer un rôle clé en défense, tant par ses compétences que par son attitude face à la pression médiatique.
« Beaucoup de gens nous mettent de la pression, mais je ne la ressens pas, a-t-il mentionné. C’est la première fois que je participe à ce tournoi. Le Canada ne devrait jamais terminer à la cinquième place de cette compétition. »
L’escouade défensive est également très jeune, avec Carson Carels et Keaton Verhoeff, tous deux âgés de 17 ans et — comme McKenna, ils seront admissibles au repêchage de la LNH en 2026 — ils devraient devenir les sixième et septième défenseurs les plus jeunes à porter la feuille d’érable sur leur chandail au Mondial junior depuis la mise sur pied du programme d’excellence, au début des années 1980.
Le Canada entamera son tournoi vendredi à Minneapolis contre la Tchéquie dans le groupe B, qui comprend également la Finlande, la Lettonie et le Danemark. Les États-Unis joueront à St. Paul, dans le Minnesota, dans le groupe A, contre la Suède, la Slovaquie, la Suisse et l’Allemagne.
Mark Hunter, le frère de Dale et membre de l’équipe de direction canadienne, a déclaré qu’il était essentiel de donner le bon ton dans un événement de courte durée comme celui-ci.
« Tout le monde se laisse emporter par l’enthousiasme, a-t-il déclaré. Notre travail consiste à les aider à rester concentrés sur le moment présent. »
C’est plus facile à dire qu’à faire pour des jeunes qui en font l’expérience pour la première fois.
« C’est énorme, a déclaré l’attaquant Tij Iginla, dont le père, Jarome, est intronisé au Temple de la renommée du hockey. Une fois le tournoi terminé, et avec un peu de chance, après notre victoire, je repenserai à tout ça et je me dirai : ‘C’était vraiment dingue’.
« Mais il ne faut pas lui donner plus d’importance qu’il n’en a », a résumé Iginla.
Dale Hunter a déclaré que les attentes faisaient partie du jeu. Et il est convaincu que cette équipe canadienne est prête.
« Ça fait partie du sport, a déclaré Hunter. Il s’agit d’être à la hauteur lorsque le moment important se présentera. »
