Carter George était incapable, du moins dans un premier temps, de comprendre pleinement ce qui s’était passé.
Le gardien canadien a fait sa part lors du Championnat mondial de hockey junior, l’année dernière à Ottawa, un tournoi à domicile qui devait être un moment fort dans sa carrière. Mais la situation a plutôt viré au cauchemar.
Le Canada a été éliminé en quarts de finale pour la deuxième en 12 mois, et cette performance désastreuse a suscité des critiques généralisées.
George, pour sa part, s’est ressaisi à son retour avec l’Attack d’Owen Sound, dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), et il est reconnaissant d’obtenir une nouvelle occasion de briller sur la scène internationale.
« J’en ai appris beaucoup sur moi-même et sur la façon de gérer ce genre de situation, a commenté le gardien. C’était frustrant et super difficile lors de la semaine qui a suivi. Je n’ai pas vraiment compris sur le coup. Quand ç’a été le cas, ç’a été assez dur. »
George a pourtant été dominant au Mondial de l’année dernière avec un taux d’efficacité de ,936, une moyenne de buts alloués de 1,76 et deux blanchissages. Mais ses coéquipiers ont eu de la difficulté à déjouer les gardiens adverses, avec seulement neuf buts en quatre matchs après une victoire de 4-0 contre la Finlande.
Champion chez les moins de 18 ans, George, qui a été repêché en deuxième ronde par les Kings de Los Angeles, n’avait jamais vécu une expérience semblable à cet échec depuis le hockey mineur.
« C’est incroyable d’avoir une seconde chance, a déclaré le jeune homme de 19 ans. Tous les joueurs et tout le personnel feront tout pour qu’on remporte l’or. »
Le Canada amorcera la ronde préliminaire avec un match contre la Tchéquie – l’équipe qui l’a éliminé au cours des deux dernières années –, vendredi à Minneapolis.
Le directeur général d’Équipe Canada junior, Alan Millar, a déclaré que George abordait ce tournoi avec beaucoup de calme.
« Il joue de la bonne façon, a affirmé Millar la semaine dernière au camp d’entraînement de Niagara Falls, en Ontario. Il a une excellente compréhension du jeu: il sait garder son sang-froid et ne s’emballe jamais. »
L’attaquant vedette Gavin McKenna, qui est l’un des six joueurs de retour après l’édition de l’année dernière, a déclaré que George ne flanchait jamais.
« Dans ces moments importants, on pourrait s’attendre à ce qu’il craque, a dit le joueur que plusieurs voient comme le premier choix du repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH) en 2026. Mais il reste toujours d’un calme olympien, quelle que soit la situation. C’est rare. »
Mark Hunter, l’un des membres de la direction de l’équipe et directeur général des Knights de London, dans l’OHL, a affirmé que la capacité de George de rester lui-même lors des moments difficiles était remarquable.
« Une personne mature, a dit Hunter. Un joueur qui peut performer à un niveau élevé même dans les situations les plus intenses. »
George a réussi un jeu blanc et a montré un taux de ‚984 en deux matchs avec le club-école des Kings au terme de la dernière saison avant de signer une victoire de 3-1 avec les Kings lors d’un match préparatoire, en septembre.
« C’est énorme pour ma carrière et mon développement de jouer au niveau professionnel, a-t-il lancé. Être capable de connaître du succès à ce niveau m’a permis d’ajouter un peu de confiance [au niveau junior].
« Je veux être celui qui fait des arrêts dans ces moments importants, a-t-il ajouté. Je veux faire l’arrêt avec 50 secondes à jouer. Je veux être celui qui se présente lors des matchs éliminatoires. »
George a indiqué que la déception de l’année dernière l’a préparé à gérer la pression du Mondial junior cette année.
« J’ai grandi en regardant le tournoi, en voyant tous les partisans et les journalistes, a-t-il raconté. Mais vous ne savez pas vraiment comment on se sent avant que ce soit votre tour. J’aime transformer cette pression en excitation. Profiter de ces opportunités est critique pour moi – rester dans le moment présent, ne pas s’inquiéter du bruit ambiant.
« Ça m’a permis de connaître du succès », a-t-il conclu.
