Quand Marie-Philip Poulin a effectué le premier lancer de la Victoire de Montréal dans la 6e minute de jeu de la 2e période, il s’était exactement écoulé 14 minutes 15 secondes depuis la dernière fois que l’équipe avait cadré un tir en direction de la cage de la Charge d’Ottawa.
Près d’un quart d’heure au cours duquel les tentatives de lancers pouvaient d’ailleurs se compter sur les doigts d’une seule main. Après un début de match pourtant intéressant – le premier de la série finale de la Coupe Walter – la Victoire est tombée complètement à plat.
Sentant que le tapis était tranquillement en train de lui glisser sous les pieds, l’entraîneuse-chef de la Victoire, Kori Cheverie, a alors décidé de réunir ses trois meilleures joueuses – Poulin, Laura Stacey et Abby Roque – au sein d’un même trio pour provoquer une étincelle.
Une décision judicieuse puisque les trois joueuses ont été au cœur du gain de 3-2 que la Victoire a enregistré en prolongation, jeudi soir à la Place Bell, pour prendre les devants 1-0 dans une série finale qui s’annonce très chaudement disputée et particulièrement relevée.
C’est Roque – qui a remplacé Catherine Dubois au sein de la première unité – qui a inscrit le but gagnant à 2:29, après que la rondelle eut dévié sur la grille de son casque protecteur. Un but qui a d’ailleurs couronné une séquence d’événements pour le moins assez particulière.
La Victoire tirait en effet de l’arrière 2-1 lorsque Nicole Gosling a forcé la présentation de la prolongation en poussant une rondelle dont personne ne voulait derrière la gardienne de la Charge Gwyneth Philips, tandis qu’il ne restait que 2,1 secondes à jouer au troisième tiers.
« Je cherchais vraiment à provoquer quelque chose, a expliqué Cheverie au sujet de sa décision de déplacer Roque à la gauche de Poulin et Stacey. C’était un changement qui allait s’effectuer en douceur, étant donné qu’elles ont souvent joué ensemble cette année. »
« Abby est une fille de caractère, une compétitrice qui adore se lever dans ces moments-là », a ajouté la gardienne Ann-Renée Desbiens, qui a réussi 23 arrêts, dont deux déterminants face à Brianne Jenner et Kateřina Mrázová, alors que ces dernières avaient filé en échappée.
Quelques instants seulement avant que Gosling ne crée l’égalité, Stacey avait quitté la surface glacée sur une jambe en raison d’une mauvaise chute dans le coin de la patinoire. Cette dernière est ensuite revenue au jeu, mais ses coéquipières ne l’ont su qu’au moment de commencer la prolongation, ce qui a évidemment donné un second souffle à la Victoire.
« Nous n’étions pas au courant qu’elle sera de retour, a avoué Desbiens. C’est une guerrière. Elle se bat à chacune de ses présences sur la patinoire (elle a d’ailleurs obtenu une passe sur le but vainqueur – sa deuxième mention d’assistance depuis le début de la rencontre). »
En plus d’avoir changé ses trios à un moment opportun, Cheverie avait également décidé d’ajouter une septième défenseuse – Nadia Mattivi – à sa formation. La capitaine de l’équipe nationale italienne s’est signalée en préparant le premier but de Roque, qui permettait alors à la Victoire de niveler le pointage 1-1 à mi-chemin en troisième période. Mattivi n’avait pris part qu’à six parties avec les Montréalaises pendant la saison régulière.
« J’y suis vraiment allée avec mon instinct, a dit Cheverie au sujet de sa décision. Je sentais que le début d’une nouvelle série était un bon moment pour ajouter une nouvelle joueuse.
« Nadia est une joueuse qui amène beaucoup de stabilité et bien évidemment un côté physique à notre brigade défensive. Elle a pris de bonnes décisions avec le disque ce soir. »
« Le début d’une longue série »
La déception était sans l’ombre d’un doute palpable chez la Charge, d’autant plus que les visiteuses semblaient parties pour la gloire après que Rebecca Leslie eut inscrit son deuxième but du match avec un peu plus de quatre minutes à jouer à la troisième période.
« Les joueuses ont été physiques, elles sont allées au filet... à vrai dire, elles ont fait plusieurs bonnes choses ce soir, a analysé l’entraîneuse-chef de la Charge Carla MacLeod. J’ai vraiment aimé notre match. Il ne faut pas oublier que c’est le début d’une longue série. »
« C’est malheureux, mais heureusement, nous avons la mémoire courte, a continué la vétérane Jocelyne Larocque. J’ai vu une tonne de choses positives ce soir. Je crois en ce groupe. J’ai autant confiance qu’avant le commencement de cette première rencontre. »
« Ça va être une bataille, mais nous nous y attendions. Ça va être une série difficile, a conclu Leslie. J’ai pu me mettre en valeur ce soir, ça va me donner confiance pour la suite. »
Une suite prévue pour samedi après-midi, toujours à la Place Bell. La Victoire sera en quête d’un deuxième gain consécutif en séries éliminatoires pour la première fois de son histoire.
