Au-delà de l’apport offensif, du leadership et du charisme dont Gavin McKenna a fait preuve au sein de l’équipe de hockey de l’Université Penn State cette saison, l’entraîneur-chef Guy Gadowsky a découvert une nouvelle facette dans l’arsenal de talents de cet attaquant talentueux.
Et cela concernait, figurez-vous, le ping-pong.
Ayant dominé la plupart de ses joueurs au tennis de table au fil des ans, Gadowsky en reste encore tout ému d’avoir enfin trouvé son maître.
« Ce n’était pas drôle, car j’avais réussi à le battre lors de son voyage de recrutement. Puis je l’ai battu en début de saison, et assez régulièrement, s’est souvenu Gadowsky. Il n’a cessé de s’améliorer, encore et encore. Et au final, je pense qu’il m’a probablement battu plus souvent que n’importe quel autre joueur. »
Considéré comme le potentiel premier choix lors du repêchage de la LNH qui se tiendra vendredi soir à Buffalo, McKenna a des ambitions bien plus grandes que le ping-pong. Pourtant, la façon dont ce jeune homme de 18 ans, originaire de Whitehorse, au Yukon, a amélioré ses compétences au ping-pong a ouvert les yeux à Gadowsky sur la compétitivité innée de McKenna.
« Il a une grande confiance en sa capacité à comprendre les choses et à s’améliorer, a-t-il déclaré, soulignant le parallèle avec la capacité de McKenna à s’adapter face à des joueurs plus âgés et plus physiques que lui au niveau de la NCAA. Il est très vite devenu le meilleur joueur de ping-pong, et il est très vite devenu le meilleur joueur (de hockey) de la ‘Big Ten’ à un si jeune âge. »
McKenna trouve ses marques en deuxième moitié de saison
Il a fallu toute la première moitié de la saison à McKenna, qui mesure cinq pieds et 11 pouces et pèse 170 livres, pour s’adapter au passage de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) à la NCAA.
Poussé par ses propres attentes et par les critiques extérieures, McKenna a trouvé son rythme à son retour à l’Université Penn State en janvier, après avoir représenté le Canada au Championnat du monde de hockey junior. Il a inscrit 32 points lors de ses 17 derniers matchs pour terminer ex aequo à la quatrième place au classement national avec 51 points (15 buts, 36 passes) en 35 rencontres.
« Quand on se voit au sommet dès son plus jeune âge, puis qu’on commence à lire dans les médias que l’on est en train de sombrer, je pense que ça nous motive énormément », a déclaré McKenna à propos de sa remontée spectaculaire en deuxième partie de saison.
« J’en avais ras-le-bol de voir ça, alors je m’en suis servi comme d’un moteur. J’ai commencé à travailler plus dur, aussi bien sur la glace qu’en dehors, a-t-il ajouté. Je ne pense pas que ces critiques disparaîtront un jour, mais c’est quelque chose que je garderai toujours en tête. J’ai appris que le travail acharné est la clé de la confiance en soi. »
Dans le viseur depuis 2023-2024
McKenna est considéré comme le meilleur espoir de sa catégorie d’âge depuis la saison 2023-2024, lorsqu’il a accumulé 97 points en 61 matchs à sa première saison complète avec les Tigers de Medicine Hat.
Il a enchaîné avec 41 buts et 129 points en 56 matchs l’année suivante, avant d’opter pour l’Université Penn State — et d’annoncer sa décision sur la chaîne ESPN — à la suite de la levée par la NCAA de l’interdiction pesant sur les joueurs de la LCH.
McKenna a ainsi misé sur lui-même et choisi la voie la plus difficile pour prouver qu’il était capable de rivaliser à un niveau supérieur.
« S’il était retourné jouer chez les juniors, il aurait accumulé des points, ce dont nous savons déjà qu’il est capable, a admis Dan Marr, responsable du recrutement central de la LNH. Mais aujourd’hui, il a démontré qu’il pouvait s’adapter au niveau de jeu et à un style de jeu différent. Il s’est tout simplement mieux préparé pour la LNH. »
Bien que l’attaquant suédois Ivar Stenberg et le défenseur américain Chase Reid aient été cités comme potentiels premiers choix, Marr a déclaré qu’il ne passerait pas à côté de McKenna.
La chance d’être sélectionné par les Leafs
Les Maple Leafs de Toronto devraient choisir en premier et ne dévoilent pas leurs intentions, bien que les dirigeants de l’équipe aient rencontré McKenna à plusieurs reprises, notamment lors d’une visite à Whitehorse.
« Il veut gagner, a évoqué Mark Leach, directeur du recrutement amateur des Leafs. Il entraîne les autres dans la bataille, si l’on peut dire, non seulement pendant les matchs, mais aussi à l’entraînement. Ce sont des personnes exceptionnelles. »
McKenna a l’opportunité de devenir le deuxième joueur du Yukon sélectionné au premier tour, après Dylan Cozens, un ami de la famille, qui avait été choisi en septième position par les Sabres de Buffalo en 2019.
Pour développer ses compétences, McKenna a quitté sa ville natale il y a six ans, entamant un parcours semé de défis et ponctué de nombreux obstacles. Et aujourd’hui, il n’est plus qu’à quelques jours de rejoindre potentiellement l’un des marchés phares de la LNH.
« Parmi tous les joueurs que j’ai côtoyés, il n’y en a aucun sur lequel je parierais davantage que Gavin pour gérer ce bruit et cette exposition médiatique, car je l’ai vu gérer toutes les situations ici », a déclaré Gadowsky.
McKenna s’est réjoui à l’idée de jouer à Toronto et de vivre dans une métropole dont la population est près de 100 fois supérieure à celle de Whitehorse, qui compte environ 39 000 habitants.
« Si j’étais un jeune garçon et que je me disais que c’est là que je serais, ce serait un rêve devenu réalité», a dit McKenna devant une foule de journalistes lors du camp d’évaluation des espoirs de la LNH au début du mois. C’est quelque chose dont je suis très reconnaissant, et que je ne tiendrai jamais pour acquis. »
