Quelques jours au début du mois de mars 2025 ont bouleversé le cours de la LNH. Et Mitch Marner était au cœur de cette tournure des événements.
Marner approchait de la fin de son contrat avec les Maple Leafs de Toronto, et tout laissait présager qu’il ne le prolongerait pas.
Les Hurricanes de la Caroline venaient d’acquérir Mikko Rantanen, lui aussi joueur autonome en devenir, de l’Avalanche du Colorado, dans un échange à trois équipes fin janvier, et après plusieurs semaines, il était clair que cette collaboration ne serait pas durable.
Les Maple Leafs et les Hurricanes ont alors discuté de la possibilité d’un échange impliquant Marner et Rantanen. Marner, grâce à sa clause de non-mouvement, avait le pouvoir de décision et préférait rester avec l’équipe qui l’avait repêché pour une dernière saison.
Il a ensuite choisi Las Vegas, rejoignant les Golden Knights dans le cadre d’un échange fin juin avant de devenir joueur autonome.
La décision de Marner a provoqué un effet domino qui a mené les Golden Knights et les Hurricanes en finale de la Coupe Stanley, qui s’amorcera mardi soir.
Les Hurricanes ont finalement échangé Rantanen aux Stars de Dallas contre Logan Stankoven – l’un de leurs meilleurs joueurs depuis – ainsi qu’un choix de repêchage qu’ils ont ensuite utilisé pour acquérir K’Andre Miller l’été dernier. En échangeant Rantanen, ils ont aussi libéré l’espace salarial nécessaire pour mettre sous contrat Nikolaj Ehlers, l’un des meilleurs joueurs autonomes.
Les Golden Knights ont obtenu Marner, meilleur pointeur des séries éliminatoires, ce qui explique clairement l’intérêt que les Hurricanes portaient envers lui.
Interrogé sur les raisons de l’intérêt de l’équipe, le directeur général Eric Tulsky a refusé de commenter, Marner étant sous contrat avec une autre équipe.
« Je peux répondre à cette question, a dit l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour. Qu’est-ce qui ne vous plaît pas chez lui? »
Marner ne se demande pas « et si? ».
Lorsque les rumeurs allaient bon train au printemps dernier concernant une possible implication de Marner dans un échange pour Rantanen, il ne s’agissait pas seulement de hockey. L’épouse de Marner, Stephanie, était enceinte de leur premier enfant et Marner est originaire de la région de Toronto.
Les Leafs ont atteint le deuxième tour avant de gaspiller une avance de 2-0 dans la série face aux Panthers de la Floride, champions en titre et futurs doubles vainqueurs. Les Hurricanes ont été balayés par les Panthers en finale de l’Est, toujours déçus de ne pas avoir atteint le sommet.
Cette saison, Marner a maintenu une moyenne d’un point par match. Il compte sept buts et 14 aides pour un total de 21 points en séries, un sommet dans la LNH.
« Mitch joue avec une confiance incroyable, a indiqué le directeur général Kelly McCrimmon. Je pense qu’il savoure pleinement l’instant présent. »
Marner a remercié l’équipe d’entraîneurs de l’avoir mis dans les meilleures conditions pour réussir et ses coéquipiers de l’avoir aidé à concrétiser ses occasions de marquer. Vêtu d’un chandail à capuchon des Golden Knights lors de la journée médiatique de la finale de la Coupe Stanley, il insiste sur le fait qu’il ne pense pas à l’alternative qu’aurait été de jouer pour les Hurricanes.
« Non, je ne suis pas quelqu’un qui vit dans le passé, a déclaré Marner. Je suis dans le présent. Je vis pleinement l’instant présent. »
Tulsky faisait référence à Rantanen lorsqu’il a dit, à propos de la prise de risques : « Parfois, les choses ne se passent pas comme prévu, et il faut être prêt à trouver une solution pour aller de l’avant. »
L’échange de Martin Necas à l’Avalanche contre Rantanen n’a pas été concluant, contrairement à l’acquisition du vétéran Taylor Hall des Blackhawks de Chicago dans la même transaction.
La tentative d’acquérir Marner relève du même principe, mais le plan B a parfaitement fonctionné. Stankoven a été un élément déterminant pour les Hurricanes, jouant au centre du deuxième trio composé de Hall et Jackson Blake, et il démontre pourquoi il était la pièce maîtresse de la transaction des Stars pour Rantanen.
Si Marner avait souhaité rejoindre la Caroline, Stankoven serait resté à Dallas. Au lieu de cela, il a dû faire face à l’étrange sensation d’être échangé.
« Je ne m’y attendais pas du tout, a admis Stankoven. Tout arrive pour une raison. Les Stars ont évidemment obtenu leur joueur, et je veux simplement devenir la meilleure version de moi-même ici en Caroline. L’accueil a été incroyable, que ce soit les partisans, mes coéquipiers… J’adore cette ville et je suis ravi d’avoir pu signer un contrat à long terme ici. »
Le même jour où Stankoven a signé un contrat de huit ans et 48 M$, Tulsky a utilisé l’un des choix de premier tour de l’échange de Rantanen pour acquérir Miller des Rangers de New York et lui faire signer un contrat à long terme. À la fin de la même semaine, Ehlers a choisi la Caroline parmi plusieurs prétendants intéressants.
Miller s’est épanoui dans ce nouvel environnement, et Ehlers, avec Stankoven, a apporté aux Hurricanes la finition offensive qui leur a fait défaut lors de plusieurs parcours en séries éliminatoires qui se sont arrêtés avant la finale.
« (Ehlers) apporte des choses que l’on ne demande pas à la plupart des joueurs, a déclaré Tulsky. Avoir ce genre de joueur dans l’équipe — quelqu’un qui peut créer des occasions de marquer à partir de rien — vous rend toujours plus dangereux. »
