MONTRÉAL – Martin St-Louis semblait plus débiné après la victoire de 4-3 arrachée des mains des Panthers de la Floride par son équipe qu’après le revers de 3-0 encaissé dimanche aux mains des Devils venus du New Jersey.
« On est meilleur que ça », a lâché l’entraîneur-chef du Canadien après avoir reconnu que son équipe était « flatte » depuis deux matchs; après avoir reconnu, comme tous les amateurs de hockey et même les plus ardents partisans du Canadien l’avaient constaté, que « l’équipe qui venait de gagner n’était peut-être pas celle qui méritait le plus de gagner ».
Martin St-Louis avait raison sur toute la ligne.
Car oui, les Panthers, éliminés de la course aux séries après deux conquêtes consécutives de la coupe Stanley, décimés par les blessures au point qu’on connaît à peine la moitié des joueurs de leur formation, méritaient la victoire bien plus que le Canadien.
Et oui, le Canadien est une meilleure équipe que celle qui a dû revenir de l’arrière trois fois dans le match et qui a eu besoin d’un but enfilé par Nick Suzuki avec 21 secondes à faire en troisième période pour pousser la rencontre en prolongation et finalement l’emporter en tirs de barrage.
Toujours en quête de son 50e but de la saison après une disette de trois rencontres, Cole Caufield a amorcé la séance de tirs de barrage avec un but. Son sixième en neuf tentatives. Il partage le deuxième rang de la LNH avec Adrian Kempe, des Kings (6 en 14) et Kiriil Marchenko des Blue Jackets (6 en 9) alors que Trevor Zegras, des Flyers, domine avec sept buts enfilés en 12 occasions.
De retour au jeu après une absence de sept rencontres, Alexandre Texier (2 en 4) a marqué le but décisif alors que Jakub Dobes a stoppé, coup sur coup, Eetu Luostarien et Sam Bennett.
Hutson magicien
Le jeu du match revient toutefois à Lane Hutson. Le jeune défenseur a récolté sa 63e mention d’aide de la saison sur une séquence qui a démontré tout son talent, sa vision impressionnante et son sens du jeu hors du commun.
Après avoir saisi la rondelle près de la ligne du centre et foncé en zone ennemie, Hutson s’est retrouvé déporté à la droite du but des Panthers. Dans sa poussée, Hutson a attiré le gardien Daniil Tarasov à l’extérieur de son filet et obligé le défenseur format géant Seth Jones à plonger pour tenter de le contenir. Alors que tout le monde croyait qu’Hutson contournerait le but pour tenter d’aller marquer, il a glissé la rondelle dans un étroit corridor entre le but et Seth Jones pour rejoindre Nick Suzuki dans l’enclave. Le capitaine n’a eu qu’à tirer dans une cage déserte.
Cette pièce de jeu à elle seule a réussi, ou à peu près, à faire contrepoids à tous les jeux avortés, toutes les passes ratées, toutes les sorties de zone bousillées et les dégagements refusés que le Canadien a multipliés lors de cette vilaine partie.
Une partie qu’on pourrait facilement qualifier de très vilaine n’eut été de la victoire arrachée en tirs de barrage.
La vague a vite cassé
Le Canadien a connu quelques bons moments. C’est vrai!
Ivan Demidov a volé la vedette en début de rencontre, poussant les Panthers à écoper deux pénalités à ses dépens. C’est d’ailleurs pendant que Donovan Sebrango était au cachot que Demidov a inscrit son 18e de la saison sur une passe de… Cole Caufield.
Pour le reste, c’est le quatrième trio formé de Phillip Danault flanqué de Josh Anderson et Oliver Kapanen – Kapanen a remplacé Brendan Gallagher qui a été rayé de la formation pour une deuxième fois cette saison et c’est Kirby Dach qui l’a remplacé avec Alex Newhook muté au centre et Ivan Demidov – qui a somme toute été le plus dangereux du Canadien.
Danault a d’ailleurs créé l’égalité 2-2 en début de troisième.
Un but qui a incité la foule à faire la vague. Difficile de comprendre pourquoi, mais bon : au prix qu’ils payent leurs billets, les partisans ont bien le droit de fêter comme ils le veulent. Cela dit, le Canadien ne leur avait vraiment rien offert de très joyeux jusque-là et même le petit Cole n’avait pas vraiment été menaçant dans sa quête d’un 50e cette saison.
Justifiée ou non, la vague déferlait encore autour du Centre Bell lorsque Eetu Luostarinen l’a fait casser net en faisant dévier un tir de Gustav Forsling derrière Jakub Dobes.
C’était 3-2 Floride et ce score aurait facilement pu être le score final n’eût été la pièce de jeu sensationnelle qui a mené au 28e but et 96e point de Nick Suzuki.
Baisse de rythme, d’émotions, de fougue
Après la confirmation de la place en série du Canadien et la défaite par jeu blanc aux mains des Devils, Martin St-Louis assurait dimanche qu’il tenait à ce que ses joueurs maintiennent le rythme. Qu’il ne baisse pas la cadence, car il serait difficile de la retrouver une fois en séries.
C’est tout le contraire qui est arrivé mardi face aux Panthers. Au-delà de la victoire, on a tous constaté une autre baisse de régime du Canadien.
Le capitaine Nick Suzuki l’a d’ailleurs reconnu après la rencontre comme vous pouvez le lire ici dans le texte de mon collègue Éric Leblanc.
« J’ai trouvé qu’on a bien commencé la partie. Puis on est tombé à plat. J’étais content du début de deuxième et on est vite retombé à plat une fois encore. Mais les gars voulaient revenir. Ils voulaient gagner. Ils le répétaient sur le banc. Je ne suis pas en train de vous dire qu’on méritait cette partie, mais ça compense pour les bons matchs qu’on a disputés et qu’on a perdus », a convenu l’entraîneur-chef du Canadien.
Martin St-Louis l’entraîneur peut demander tant qu’il voudra à ses joueurs de ne pas lever le pied. D’éviter le piège d’une baisse de régime pour ensuite avoir de la difficulté à remettre « la switch à on » une fois en séries.
Mais Martin St-Louis l’ancien joueur sait mieux que quiconque que les directives d’un entraîneur-chef ne peuvent rien contre la nature humaine.
« Le crochet qui confirme ta place en séries a certainement un impact sur l’attitude des gars dans le vestiaire. C’est normal. Il y a de la fatigue pour tout le monde. De la fatigue physique et mentale aussi. Je ne pensais pas qu’on allait gagner nos 14 derniers matchs de la saison. Et je peux vivre avec une baisse de régime comme celles qu’on a connues dimanche et ce soir (mardi). Mais c’est important qu’elle dure le moins longtemps possible. Est-ce que je dois faire plus de vidéo? Est-ce que je dois pousser plus? Il faut que je reste “calculé” dans ce que je demande aux joueurs. Mais il ne faut pas attendre aux séries pour se remettre en marche. On affrontait deux équipes qui ne sont pas des séries lors de nos deux derniers matchs. On a été flatte, mais on est resté dans le peloton. Ce sera très différent lors de notre prochain match – jeudi lors de la visite du Lightning de Tampa Bay. On devra sortir de cette séquence », a longuement analysé l’entraîneur-chef qui a une lourde tâche devant lui :
Celle de s’assurer que son équipe soit meilleure qu’elle ne l’a été lors des deux derniers d’ici la fin de la saison et surtout en lever de rideau des séries éliminatoires.
Car oui : le Canadien est bien meilleur que ce qu’il a démontré mardi soir. Peu importe le résultat de la rencontre.
Entre les lignes
La victoire du Canadien combinée à la défaite du Lightning (6-2) à Ottawa place Montréal, Buffalo et Tampa sur un pied d’égalité en tête de la section atlantique avec 102 points. Parce qu’ils ont plus de victoires en temps réglementaire (39), les Sabres et le Lightning auront toujours l’avantage sur le Canadien (32 gains en temps réglementaire) en cas d’égalité…
Outre Brendan Gallagher et Joe Veleno qui ont été rayés de la formation au profit d’Alexandre Texier et Kirby Dach, Kaiden Guhle a lui aussi été laissé de côté pour soigner une blessure mineure selon la version officielle…
L’absence de Guhle a permis à Adam Engström de disputer un 12e match cette saison; son premier depuis le 1er janvier dernier. Bien qu’il ait récolté sa première passe en carrière dans la LNH sur le but de Phillip Danault, Engström semblait manquer de rythme un brin ou deux à la gauche d’Arber Xhekaj…
Arber Xhekaj a disputé une autre bonne rencontre. Il a joué à l’intérieur de ses limites et s’est bien comporté même si un différentiel de moins-2 semble indiquer le contraire. « On a gardé Arber à droite, car c’est là qu’il jouerait s’il évoluait avec Kaiden Guhle », a souligné Martin St-Louis afin de justifier le fait que Xhekaj jouait hors position…
