Ce sera finalement Vancouver.
Après avoir obtenu de valeureux services de la part de leur petit guerrier pendant 14 saisons, les Canadiens de Montréal ont échangé le vétéran Brendan Gallagher aux Canucks, comme il le désirait.
« C’est le meilleur scénario pour moi et ma famille d’aller à Vancouver », a lancé avec sourire Brendan Gallagher, conscient qu’il tourne officiellement la page sur un long chapitre de sa carrière à Montréal.
« Les Canadiens auront toujours une place dans mon cœur. J’ai passé 14 saisons incroyables. La meilleure place dans la ligue pour jouer, mais parfois, il est temps de passer à autre chose », a précisé le fougueux attaquant.
Dans la transaction, les Canadiens assumeront 50 % du salaire de 6,5 millions $ de Gallagher, qui écoulera l’an prochain la dernière année de son contrat.
En retour des services de Gallagher, le Tricolore obtient des considérations futures.
« Je suis vraiment excité de rejoindre le groupe, plusieurs jeunes joueurs talentueux. Les attentes seront plus élevées, je veux aider les jeunes joueurs dans leur développement, amener mon expérience. On va vouloir compétitionner chaque soir. Je suis fier de faire partie de groupe », a laissé entendre Gallagher, questionné sur le fait de passer d’une équipe aspirante à une formation au début d’une reconstruction.
Montréal a terminé au 6e rang du classement général tandis que les Canucks ont conclu l’année au dernier rang de la LNH.
« Au nom de toute l’organisation des Canadiens, nous tenons à remercier infiniment Brendan pour tout ce qu’il a apporté à cette équipe au fil de son impressionnante carrière de 14 saisons à Montréal », a mentionné le directeur général Kent Hughes, par voie de communiqué.
« Brendan occupera toujours une place de choix dans le cœur des partisans des Canadiens. Il a défendu les couleurs de l’équipe avec tant de détermination et de passion, et un courage inspirant. Il est la définition même d’un guerrier, ayant toujours fait passer le logo de l’équipe avant ses succès individuels. Il s’est toujours comporté comme un grand Canadien de Montréal, autant sur la glace que dans notre communauté, où il a eu un si impact si important. Nous lui souhaitons la meilleure des chances à Vancouver. »
Son séjour à Montréal étant terminé, Gallagher avait après l’élimination de l’équipe exprimé le souhait de poursuivre sa carrière près de Montréal ou encore à Vancouver.
« Je suis tellement reconnaissant, j’ai beaucoup de respect pour l’organisation. Ils m’ont demandé ce qui serait le mieux pour moi et ils ont travaillé pour que ça se réalise. Un immense plaisir d’avoir été à Montréal », a commenté Gallagher sur comment Kent Hughes et Geoff Molson ont géré son dossier en fin de saison.
Originaire d’Edmonton, Gallagher a joué quatre saisons avec les Giants de Vancouver dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL) avant de faire le saut chez les professionnels. Questionné sur comment il se sentait d’avoir été échangé, l’ailier a répondu à la blague qu’il s’agissait de sa première expérience. »
Âgé de 34 ans, Gallagher était le joueur avec le plus d’ancienneté chez les Canadiens. Il était l’un des chouchous des partisans grâce à la combativité et à la passion dont il faisait preuve sur la glace.
L’ailier de 5 pi 9 po a marqué sept buts et récolté 23 points en 77 matchs cette saison. Il a ajouté un but en trois matchs de séries éliminatoires avant que les Canadiens ne soient éliminés en finale de l’Association de l’Est.
Il a obtenu cette saison son temps de jeu moyen le plus faible en carrière, avec 12:21, et, pour la première fois depuis janvier 2013, alors qu’il était une recrue, il a été écarté de la formation le 14 mars alors qu’il était en santé.
Gallagher, qui entamera la dernière saison de son contrat de six ans, d’une valeur de 39 millions de dollars, rejoindra un ancien coéquipier à Vancouver.
Manny Malhotra et Gallagher ont passé une saison ensemble avec le CH lors de la saison 2014-2015. Lors de la prochaine campagne, l’ancien du Tricolore aura le plaisir d’être dirigé par Malhotra, qui aura le mandat difficile de construire une culture gagnante au sein du jeune groupe des Canucks.
« Un coéquipier incroyable, il partageait ses connaissances à tout le monde, il s’assurait du bien de chaque joueur », a révélé Gallagher sur Malhotra.
Repêché au 147e rang par les Canadiens lors du repêchage de 2010, Gallagher montre un dossier de 246 buts et 487 points en 911 matchs en carrière.
Gallagher a marqué au moins 30 buts à deux reprises au cours de sa carrière et a établi son sommet personnel avec 54 points lors de la saison 2017-2018.
Il a contribué à mener les Canadiens en finale de la Coupe Stanley en 2021 et a permis à son équipe d’atteindre la finale de l’Association de l’Est à deux reprises, en 2014 et en 2026.
Le 26e meilleur pointeur dans l’histoire du CH a aussi précisé qu’il allait demeurer à Montréal cet été le temps que sa femme donne naissance à leur deuxième enfant. Le couple regardera vers l’avenir ensuite.
À noter qu’il ne manque que 89 matchs à Gallagher pour atteindre le prestigieux plateau des 1 000 rencontres dans le circuit Bettman.
