Rory McIlroy a fêté sa victoire toute la semaine au Augusta National en tant que tenant du titre, et jeudi, il a trouvé une autre raison de se réjouir : une carte de 67 (moins-5), son meilleur pointage en début de Tournoi des Maîtres depuis 15 ans, ce qui lui permet de partager la tête du classement avec Sam Burns.
Après un lent début de parcours, McIlroy s’est repris avec un oiselet facile au huitième trou. Ce coup lui a apporté un peu plus de liberté pour la suite.
Mais après tout, rien n’est plus libérateur que de porter enfin la veste verte du Tournoi des Maîtres.
« Je pense que gagner un Tournoi des Maîtres facilite la victoire pour le suivant. J’en suis convaincu, a dit McIlroy. C’est difficile à dire, car il y a encore des coups sur lesquels on se sent un peu crispé, et il faut juste se concentrer sur son élan et ne pas trop se soucier de la trajectoire.
« Mais je pense que c’est plus facile pour moi de faire ces élans sans me préoccuper de la trajectoire quand je sais que je peux aller au vestiaire des champions et enfiler ma veste verte à la fin de la journée. »
Burns faisait partie des premiers joueurs à s’élancer. Il a réalisé trois oiselets et un aigle pour remettre sa meilleure carte lors de sa cinquième participation au prestigieux tournoi.
« Historiquement, les joueurs qui réussissent ici excellent sur les normale cinq, et nous avons réussi à le faire aujourd’hui. C’est un cocktail explosif sur ce parcours », a déclaré Burns.
Le ciel d’un bleu éclatant et un vent modéré, typique d’Augusta, laissaient présager une journée idéale pour tous, sauf pour les joueurs qui savent bien que la réalité est tout autre. Si les prévisions se confirment, ce pourrait être le premier Tournoi des Maîtres sans pluie en 25 ans. Cela voudrait dire des verts fermes, un parcours rapide et les nerfs à vif.
« Je pense que ce Tournoi des Maîtres pourrait bien être le plus difficile que nous ayons joué depuis longtemps, a indiqué Shane Lowry après un 70. Ils peuvent faire ce qu’ils veulent avec le parcours cette semaine… Je pense qu’avant la fin de la semaine, le terrain va devenir vraiment très, très sec. »
Scottie Scheffler, numéro un mondial en quête d’un troisième Tournoi des Maîtres en cinq ans, s’est élancé tardivement. Il a frappé fort d’entrée.
Scheffler a réussi un roulé pour un aigle sur le deuxième trou, puis a enchaîné avec un oiselet sur le troisième. Il était à moins-3 après trois trous, puis il a été plus discret par la suite avec un boguey au 14e pour conclure sa ronde à moins-2 après avoir remis une carte de 70 pour se positionner au coeur de la lutte.
Patrick Reed, vainqueur de l’événement en 2018 et double vainqueur sur le circuit européen cette année, se retrouve à 69, à égalité avec Jason Day et Kurt Kitayama. Reed a dominé le classement pendant une grande partie de la journée grâce à deux aigles sur l’aller, qui lui ont permis de boucler l’aller en 31 coups.
Mais il a commis un boguey au 10e, puis a été déstabilisé par ce qu’il pensait être le coup idéal pour son deuxième coup au 15e trou. Les verts étaient si fermes que sa balle a rebondi violemment à l’arrière du vert, a dévalé la pente et a continué sa course jusqu’à finir dans l’étang du 16e trou.
« De l’eau? », a demandé Reed à son cadet en regardant le vert. Elle a atterri sur le vert.
« J’étais perplexe, a admis Reed plus tard. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle aille aussi loin, mais si j’ai un bois 7 ou une balle plus proche du vert – surtout avec ce drapeau – je tente le coup chaque fois. […] Je savais que si elle dépassait le vert, ce n’était pas grave. Je ne pensais pas vraiment qu’elle irait 30 verges plus loin. »
L’absence de forts vents a certes rendu le parcours gérable, mais l’Augusta National reste un parcours redoutable. Bryson DeChambeau l’a appris à ses dépens au 11e trou, en envoyant son approche dans la fosse de sable de droite. Il lui a fallu trois coups pour en sortir, et il a finalement remis une carte de 76.
Patrick Cantlay a enchaîné neuf bogueys, n’a pas réussi un seul oiselet et a joué 77. Huit joueurs étaient déjà à 80 ou plus, dont Aldrich Potgieter avec un 84 pour sa première participation au tournoi.
Taylor mène le contingent canadien
Nick Taylor, l’un des trois Canadiens à participer à l’édition de cette année, a amorcé son tournoi en retranchant un coup à la normale avec une carte de 71 (-1). Taylor a offert du jeu conservateur et régulier pour réussir deux birdies, quinze normales et seulement un boguey.
Corey Conners est à égalité au 48e rang après avoir remis une carte de 75 (+3), même s’il a réussi un birdie spectaculaire de l’extérieur du vert au 14e trou.
Champion en 2002, Mike Weir a fait un boguey au 18e trou et a terminé son premier parcours avec un score de 81, soit 9 coups au-dessus de la normale. Sa performance de jeudi est la deuxième plus mauvaise de sa carrière au Masters, juste derrière son 82 (+10) de 2015.
