Le commissaire du Baseball majeur, Rob Manfred, craint que la proposition de plafond salarial formulée par les propriétaires n’entraîne une grève similaire à celle qui a provoqué l’annulation de la Série mondiale de 1994.
Il affirme toutefois que ce plan est nécessaire, car la direction a conclu que le système de taxe de luxe en vigueur depuis 2003 est devenu inefficace.
La semaine dernière, les propriétaires ont présenté leur première proposition de plafond salarial depuis 1994, année où une grève de sept mois et demi avait entraîné l’annulation de la Série mondiale pour la première fois en 90 ans.
Manfred était alors avocat au sein de l’équipe de négociation des propriétaires.
Les joueurs ont juré de lutter contre cette proposition aussi longtemps qu’il le faudra.
« Nous sommes ouverts à toutes les idées, mais nous avons besoin d’un cadre réaliste qui prenne en compte les préoccupations des amateurs concernant l’équilibre compétitif. On ne peut pas ignorer que les sanctions financières n’ont pas été efficaces », a-t-il déclaré mercredi lors d’une conférence de presse tenue pendant une réunion des propriétaires.
Les propriétaires et les joueurs de baseball ont instauré le système actuel de taxe de luxe pour la saison 2003 et, lors d’accords ultérieurs, ont augmenté les taux d’imposition tout en ajoutant des surtaxes.
« Nous avons tout fait, au cours de plusieurs cycles de négociations, pour utiliser une taxe d’équilibre compétitif afin de répondre aux préoccupations liées à la compétitivité, et il faut parfois admettre que nous avons échoué », a ajouté Manfred.
Ces dernières années, de plus en plus d’équipes ont accepté de dépasser les seuils fiscaux, avec un nombre record de neuf équipes assujetties à la pénalité en 2024 et 2025, année où les Dodgers de Los Angeles ont écopé d’une facture de 169,4 millions $ US.
Le montant total des taxes est passé de 78,5 M$ en 2022 à 222,8 M$ l’année suivante, puis à 311,3 M$ en 2024 et enfin à 402,6 M$ l’an dernier.
« Nous n’avons jamais envisagé la taxe d’équilibre compétitif comme un outil de génération de revenus, a expliqué Manfred. Et quand on voit le montant des taxes payées augmenter, on se rend compte que ce n’est pas le genre de mesure qui contribuera à améliorer l’équilibre compétitif. »
La convention collective de cinq ans du baseball, conclue en mars 2022 après un lock-out de 99 jours, expire le 1er décembre. La direction devrait imposer un lock-out, ce qui bloquerait les signatures de joueurs autonomes et les échanges.
Manfred n’a pas souhaité dire publiquement si la direction estimait qu’un arrêt de travail valait la peine afin d’obtenir un plafond salarial.
« Je ne vais pas spéculer sur d’éventuels arrêts de travail, a-t-il déclaré. Je pense que la proposition que nous avons faite constitue une base pour un dialogue constructif avec l’Association des joueurs sur la manière de répondre à la principale préoccupation de nos partisans : le manque d’équilibre compétitif dans le jeu. »
Le Baseball majeur imposerait un plafond de 245,3 M$ en 2027, en se basant sur les chiffres des masses salariales soumises à la taxe de luxe, qui incluent 20,1 M$ pour les avantages sociaux et le fonds de bonis préarbitrage.
Elle instaurerait également un plancher salarial de 171,2 M$, obligeant certaines équipes à dépenser davantage.
Les Dodgers affichaient une masse salariale de 415,2 M$ lors de leur premier match cette saison.
« Les joueurs sont intelligents, a indiqué Manfred. Je pense qu’ils comprennent que la masse salariale représente un avantage considérable pour certains clubs et que les clubs aux budgets élevés gagnent plus souvent que ceux aux budgets plus modestes. »
Aucune équipe d’un petit marché n’a remporté la Série mondiale depuis les Royals de Kansas City en 2015.
« Les équipes qui traversent des périodes de non-compétitivité, surtout si elles sont longues, ont non seulement des revenus inférieurs, mais elles mettent aussi plus de temps à se redresser une fois qu’elles redeviennent compétitives », a ajouté Manfred.
Les joueurs ont réclamé un élargissement du marché de l’autonomie et des droits d’arbitrage salarial, ainsi qu’un salaire minimum quasiment deux fois plus élevé et une augmentation du partage des revenus.
Le baseball a connu neuf grèves depuis 1972, la dernière étant un lock-out de 99 jours qui a légèrement retardé la saison 2022.
La NFL applique un plafond salarial depuis 1994, la NBA depuis la saison 1984-1985 et la LNH depuis la saison 2005-2006.
Pas d’expansion dans l’immédiat
Le Baseball majeur n’envisagera pas l’ajout éventuel de deux équipes tant qu’une nouvelle convention collective n’aura pas été conclue.
Parmi les villes ayant manifesté leur intérêt figurent Charlotte, Montréal, Nashville, Portland, Sacramento et Salt Lake City.
« Nous avons clairement indiqué à toutes les villes intéressées que la question serait abordée après la conclusion d’une convention collective », a déclaré Manfred.
