LAVAL — Certaines équipes mettent du temps avant de se mettre en marche après un long congé, mais le Rocket de Laval avait déjà enfilé ses bottes de travail avant même les hymnes nationaux.
Samuel Blais a amassé un but et deux aides, guidant le club-école du Canadien de Montréal vers une victoire facile de 6-1 aux dépens des Bears de Hershey, vendredi soir, à la Place Bell.
Quatre jours loin d’une patinoire, ce n’est pas une éternité, mais c’est parfois suffisant pour ébranler le rythme et le synchronisme des joueurs. L’entraîneur-chef Pascal Vincent avait donc hâte de voir la réponse de ses hommes au retour du congé de la Classique des étoiles de la Ligue américaine. Ce qu’il a vu ne lui a laissé aucun doute.
«Je ne savais pas comment l’autre équipe allait se présenter, mais de la façon dont nous nous sommes entraînés (jeudi) et de la façon dont nous nous sommes présentés ce matin, j’étais convaincu que nous allions sortir fort. C’est ce que nous avons fait», a-t-il affirmé.
Les Lavallois n’ont pas été parfaits, mais ils se sont approchés de la perfection grâce à du jeu étouffant en fond de territoire, de bonnes décisions en zone neutre et des transitions rapides.
Ils ont également continué leurs succès sur les unités spéciales. Les Bears (20-17-8) ont été blanchis en quatre avantages numériques alors que le Rocket (30-14-4) a marqué deux buts avec un joueur en plus, soit ses cinquième et sixième en pareille situation en trois matchs.
Les buts de Sean Farrell et d’Alex Belzile en supériorité numérique, au deuxième vingt, ont d’ailleurs porté un dur coup à la troupe de Hershey.
«Je pense que nous bougeons la rondelle rapidement et que nous ne restons pas ancrés à notre position, a analysé Blais, qui a obtenu six points à ses trois dernières sorties. Nous avons une belle cohésion ensemble. Nous gardons les choses simples et nous amenons des rondelles au filet. C’est ce qui fait notre succès dernièrement.»
Les choses allaient tellement bien pour le club-école du Tricolore que le défenseur Nate Clurman s’est joint à la fête en inscrivant un but spectaculaire au deuxième engagement. Il s’agissait de son premier filet de la campagne, à sa 39e partie.
«Je commençais à m’inquiéter, il était de plus en plus tard dans la saison. C’est peut-être le meilleur tir de ma carrière, a dit Clurman en riant. J’avais de la vitesse à l’extérieur et je savais que le gardien allait se coller au poteau. J’ai simplement tenté de la placer dans l’espace.»
Les Bears ont voulu freiner le momentum en s’imposant physiquement et en voulant déconcentrer leurs adversaires. Ils ont vite compris que ce n’était pas un aspect du jeu dans lequel ils ressortiraient gagnants.
«Je pense que nous sommes assez physiques sur l’échec-avant et nous provoquons des revirements. Je pense que nous jouons vraiment dans notre identité, a observé Blais. Je pense qu’ils étaient un peu frustrés aujourd’hui. Je pense que nos quatre trios, nos six défenseurs et nos deux gardiens font tout un travail. Quand tu as une équipe profonde comme ça, tu te donnes des chances de gagner et ça frustre les autres.»
Owen Beck et Marc Del Gaizo ont aussi fait bouger les cordages pour le Rocket, qui a signé une sixième victoire consécutive. Il trône au sommet de la section Nord, huit points devant le Crunch de Syracuse.
Jacob Fowler, qui a représenté sa section à la Classique des étoiles, cette semaine, a repoussé 23 rondelles.
Graeme Clarke fut le seul marqueur des Bears, qui ont encaissé un troisième revers de suite. Clay Stevenson a cédé six fois en 28 lancers.
La formation lavalloise reprendra l'action dès samedi après-midi, alors que les Marlies de Toronto seront en visite à la Place Bell.
Sans équivoque
Le long congé n’a pas ébranlé le Rocket et il l’a prouvé après seulement 2:37 de jeu.
Installé en zone offensive, Florian Xhekaj a remis le disque à la pointe à Del Gaizo, qui l’a simplement envoyé au filet. Stevenson l’a perdu de vue lors du passage de Tyler Thorpe et il a été déjoué pour une première fois dans la rencontre.
Les Lavallois ont maintenu la pédale au plancher lors des minutes suivantes, mais les Bears ont su s’ajuster pour égaler les occasions. L’indiscipline des visiteurs a cependant fait basculer le match au deuxième engagement.
Lors d’une pénalité de quatre minutes à Dalton Smith, Farrell a accepté une passe de Belzile en entrée de zone et il s’est amené dans l’enclave. Son tir s’est tout juste faufilé entre le corps et le bras droit de Stevenson avant de glisser lentement derrière la ligne rouge.
Puis, pendant une pénalité à Brett Leason, Blais a atteint de plein fouet le poteau à la gauche de Stevenson. Le jeu s’est poursuivi et Belzile a décoché un lancer du revers chirurgical après avoir reçu la rondelle d’Adam Engström.
Belzile n’avait pas eu beaucoup d’espace pour loger le disque dans la lucarne, mais ce n’était rien en comparaison au tir de Clurman. En vitesse sur le flanc droit, le défenseur a placé la rondelle dans une brèche de quelques pouces pour marquer.
L’ambiance était à la fête à la Place Bell et les partisans ont entamé une vague même s’il restait encore plusieurs minutes à écouler en deuxième période. Les Bears sont toutefois venus gâcher les festivités avec 2,2 secondes à faire, quand Clarke a sauté sur une rondelle libre devant la cage de Fowler.
Le Rocket a redonné de quoi célébrer à ses partisans au dernier tiers, trouvant le fond du filet à deux occasions pour sceller l’issue du match.
En surnombre, Beck a choisi de tirer et il a trompé la vigilance de Stevenson du côté du bouclier. À mi-chemin dans l’engagement, Blais a ensuite été récompensé lorsqu’il a mis la touche finale à une passe transversale de son capitaine Lucas Condotta.
Simon Servant, La Presse Canadienne
