LAVAL — Si le Rocket de Laval voulait avoir un petit aperçu du niveau de jeu requis pour performer en séries, le match de vendredi soir lui fournira de très bonnes séquences vidéo.
Marc Del Gaizo a joué les héros en prolongation et le club-école du Canadien de Montréal est venu de l’arrière pour vaincre les Monsters de Cleveland 5-4, à la Place Bell.
Les visiteurs ont eu l’occasion d’en finir lors de la période supplémentaire, mais une attaque ratée a créé un surnombre pour les Lavallois. Après un bel échange entre Florian Xhekaj et Samuel Blais, Del Gaizo a mis la touche finale à une passe du dernier pour semer l’hystérie parmi les partisans.
Les victoires en prolongation font toujours augmenter les décibels dans un amphithéâtre, mais on avait l’impression que ce n’était pas qu’un simple match de février. Ça ressemblait plutôt à une extension de la série entre les deux clubs au printemps dernier, série remportée en quatre parties par le Rocket (28-14-4).
C’est peut-être ce qui a expliqué l’intensité de cette rencontre, et même l’animosité, à certains moments.
«Nous savions l’importance de ce match, a expliqué Joshua Roy, qui a inscrit deux buts dans la victoire des siens. Ils sont derrière nous au classement, alors nous savions que c’était gros.»
Les Monsters (23-14-7) auraient effectivement pu s’approcher à quatre points de la formation lavalloise et du sommet de la section Nord, avec deux matchs de plus à disputer. Ils ont plutôt glissé au troisième échelon, à sept points de la tête.
La troupe de Cleveland, qui n’a pas perdu en temps réglementaire à ses huit dernières sorties (6-0-2), aurait également pu porter un dur coup à ses adversaires à un moment clé.
En avance 3-1 en deuxième période, elle a gaspillé un avantage numérique de deux joueurs pendant 1:44 pour laisser les hommes de Pascal Vincent revenir dans le match. Le Rocket a répondu avec deux buts pour faire tourner le vent.
«Notre unité de désavantage numérique a fait tout un travail pour écouler ce cinq-contre-trois, a exprimé Del Gaizo. Ç’a donné du momentum et nous avons marqué. Ça nous a donné beaucoup de confiance.»
Les Monsters ont aussi ouvert la porte aux Lavallois alors qu’ils menaient 4-3 au troisième vingt. Une pénalité à Brendan Gaunce a permis à Owen Beck de créer l’égalité et forcer la tenue de la prolongation.
«J’avais bon espoir que nous pouvions revenir dans le match, mais je n’étais pas convaincu. Ça ne veut pas dire que j’étais négatif, mais je connais la puissance de l’équipe adverse, a insisté Vincent. Nous les avons battus en séries et je ne pense pas qu’ils ont vraiment apprécié ça. Ils connaissent beaucoup de succès récemment. Je pense que ça ressemblait au genre de match que nous pourrions voir en séries.»
Xhekaj a aussi marqué dans la quatrième victoire de suite du Rocket. À son sixième départ consécutif, Jacob Fowler a réalisé 23 arrêts pour enregistrer un 16e gain cette saison.
James Malatesta, Guillaume Richard, Luca Pinelli et Caleb MacDonald ont répliqué pour les Monsters. Ivan Fedotov a cédé cinq fois en 35 lancers dans une cause perdante.
Les deux rivaux de la section Nord croiseront le fer à nouveau samedi après-midi, au même endroit.
Match de séries
Le moins que l’on puisse dire, c’est que le Rocket avait un plan de match très clair en début de première période: utiliser sa vitesse pour attaquer le filet de Fedotov et décocher des tirs. Ça lui a servi, dès la quatrième minute.
Filip Mesar a accepté une mise en échec genou contre genou pour lancer Roy en surnombre sur le flanc gauche. Le Québécois a dégainé rapidement et a enfilé l’aiguille par-dessus la mitaine du gardien.
Les réjouissances n’ont toutefois duré que 22 secondes. Laissé seul du côté droit, Luca Del Bel Belluz a décoché un violent tir sur réception que Fowler a stoppé, mais la rondelle est arrivée devant Malatesta, qui n’a eu qu’à la pousser dans une cage libre.
Vers la fin d’un premier vingt disputé à vive allure, les Monsters ont réussi à prendre les devants pratiquement de la même façon que lors de leur premier but. Cette fois, Richard n’a pas eu besoin d’un retour pour tromper la vigilance de Fowler à l’aide d’un puissant lancer sur réception.
Dominés au chapitre des tirs après 20 minutes, les visiteurs ont obtenu l’aide d’une pénalité décernée à Xhekaj pour accentuer leur avance, tôt au deuxième engagement. Del Bel Belluz a effectué une passe transversale à Pinelli, qui a immédiatement tiré pour faire bouger les cordages.
Même s’ils ont accordé un but en désavantage numérique, les Lavallois ont été efficaces à court d’un homme, et même deux.
Le Rocket a réduit l’écart en avantage numérique, quand Beck a aperçu Xhekaj devant le filet pour permettre à l’imposant attaquant de se racheter. Puis, Roy a effectué une belle montée individuelle pour surprendre Fedotov d’un faible tir qu’il aurait sans doute aimé revoir.
Les joueurs de Vincent ont poursuivi leur élan au dernier tiers, mais ils n’ont pas été en mesure tirer au filet. La troupe de Cleveland a laissé passer la tempête et elle s’est replacée devant quand MacDonald a déjoué Fowler.
Tranquillement, les minutes s’écoulaient et le temps se faisait de plus en plus rare au cadran, mais le club-école du Tricolore n’a pas baissé les bras. Beck a ramené les deux équipes à la case départ grâce à un bon lancer des poignets dans la lucarne.
La table était alors mise pour Del Gaizo.
Simon Servant, La Presse Canadienne
