Le seul point positif du dernier match de la saison des Maple Leafs de Toronto, c’est qu’il a enfin mis un terme à une longue saison décevante.
Les Torontois ont terminé leur saison en encaissant une défaite de 3-1 face aux Sénateurs d’Ottawa, mercredi soir.
Les Maple Leafs (32-36-14) ont vu leur série de neuf participations aux séries éliminatoires prendre fin, marquant ainsi la première absence de l’équipe du tournoi printanier depuis 2016. La formation de la Ville Reine a terminé la saison avec sept défaites d’affilée.
La saison est peut-être terminée, mais il y aura encore beaucoup d’action du côté de l’organisation qui doit se trouver un nouveau directeur général à la suite du congédiement de Brad Treliving.
Une fois le nouveau dirigeant trouvé, ce dernier devra par la suite décider du sort de l’actuel entraîneur-chef, Craig Berube. Lors du bilan de l’équipe jeudi, le pilote de l’équipe a été très direct lorsqu’il lui a été demandé s’il s’attendait à être de retour en poste la saison prochaine avec un simple « oui » à la question. Il a ensuite précisé que son sort n’était pas entre ses mains et il avait une pensée pour Treliving.
« C’était difficile de voir “ Tre ” partir. Il m’a donné ma chance ici, c’est un bon ami et j’ai adoré travailler avec lui. C’est difficile, mais j’ai un travail à accomplir et je devais continuer à le faire. »
Berube et le capitaine Auston Matthews ont tous les deux mentionné devant les journalistes qu’ils voulaient aider l’équipe à redresser la barre la saison prochaine. Dans le cas de l’attaquant, des rumeurs circulent sur son avenir selon la direction que prendra le nouvel état-major puisqu’il reste deux années à écouler à son contrat de quatre saisons qui lui rapporte annuellement 13,25 millions $.
« Il y a toujours des rumeurs, mais personnellement, je ne porte pas attention à tout ça. Je me concentre sur mon jeu, sur l’équipe et je veux faire partie de la solution », a-t-il partagé.
Berube croit d’ailleurs qu’il y a les éléments dans le vestiaire pour ramener l’équipe en meilleure position au classement.
« Je trouve que notre culture est bonne ici. Je n’ai aucun problème avec notre culture. J’ai un problème avec la manière dont nous avons joué, mais je vois chaque jour les gars venir au travail et faire ce qu’ils doivent. La chimie est bonne dans le vestiaire, les gars travaillent fort à l’entraînement. Est-ce que la culture s’est transposée sur la glace? Non », a-t-il expliqué.
Matthews a vu sa saison prendre fin prématurément le 12 mars dernier à la suite d’une sévère mise en échec de Radko Gudas contre son genou. Le geste du défenseur des Ducks d’Anaheim n’a pas encore été digéré par le principal intéressé qui s’attend à être prêt pour la prochaine saison.
« Vous savez comment je me sens à propos de ce coup. Il y a encore quelques jours, j’étais toujours avec des béquilles. Je ne pensais pas me tenir debout devant vous aujourd’hui. Ça se passe bien. »
Pour leur part, les joueurs ont eu du mal à trouver les mots pour expliquer pourquoi les choses se sont effondrées, après la pause olympique.
« C’est juste de la déception et un échec, a déclaré Troy Stecher après le match de mercredi. On joue évidemment pour essayer de remporter la coupe Stanley, et on ne peut pas y arriver sans se qualifier pour les séries éliminatoires. Donc, en tant que groupe, nous avons connu des difficultés après la pause olympique, et voilà le résultat. Nous avons un long été devant nous.»
Stecher a admis qu’il y avait une multitude de choses qui n’avaient pas fonctionné pour les Leafs, et il s’attend à ce que l’organisation évalue chaque aspect.
« En tant que joueurs, nous sommes tout à fait conscients de ce qui n’a pas fonctionné au sein du vestiaire, mais je pense que nous allons probablement garder cela confidentiel pour l’organisation », a-t-il ajouté, mystérieux.
On ne peut nier que l’effondrement de l’équipe a été long et pénible.
« Vous savez, c’est une fin de saison difficile, mais je suppose que je suis un peu soulagé, a admis Nick Robertson. Ce que je veux dire, c’est qu’on était en plein dedans après la pause. Vous savez, c’est juste du hockey frustrant et on doit simplement se ressaisir et essayer de passer à autre chose. Je veux dire, retenir ce qu’on peut, et mettre tout ça derrière nous. »
Robertson sera joueur autonome avec compensation cet été et ne sait pas ce que l’avenir lui réserve.
Le joueur âgé de 24 ans, repêché par les Leafs en 2019, admet que la saison a été éprouvante et qu’il ne parvient pas à expliquer exactement pourquoi les choses se sont déroulées ainsi.
« Il y a beaucoup de raisons, a-t-il évoqué. Vous savez, le manque d’exécution, d’adhésion, d’émotion… C’est dur, c’est dommage que ça se soit terminé ainsi. »
Robertson a déclaré que la seule chose qui ressort après une saison comme celle-ci, c’est d’apprendre à apprécier à quel point il est difficile de gagner dans la LNH.
« Je pense que l’année dernière, on avait l’impression de gagner tout le temps et on a appris à ne jamais lever le pied, a-t-il dit. On a une bonne équipe ici. On a une équipe capable d’aller en séries. Mais si on ne met pas les gaz, si on ne s’investit pas et si on ne joue pas à fond, on n’ira pas en séries. »
— Nick Robertson
C’est également une fin de saison décevante pour la recrue Easton Cowan.
Avec 11 buts et 28 points en 66 matchs, Cowan est une rare lueur d’espoir qui a progressé au fil de la saison.
« Vous savez, je suis un joueur de la LNH, et je me sens à l’aise, mais j’ai encore beaucoup à offrir, a-t-il mentionné. Et je sais que je vais passer un bon été ici, et que je vais devenir plus costaud et plus rapide. »
Berube, a déclaré qu’il avait apprécié l’évolution de Cowan au cours de la saison.
« Il a un bel avenir devant lui, a reconnu Berube. Il a un excellent QI. Il a de la glace dans les veines. C’est un travailleur. Il a beaucoup de potentiel. »
Cowan espère prolonger sa saison de hockey en jouant avec le club-école des Leafs dans la Ligue américaine de hockey, les Marlies de Toronto, mais il a précisé qu’il ne savait pas encore si c’était ce que l’organisation avait prévu pour lui.
Les Marlies termineront leur saison régulière en disputant deux matchs à domicile contre le club-école du Canadien de Montréal, le Rocket de Laval, samedi et dimanche.
