Rick Bowness a ratifié un contrat jeudi pour reprendre ses fonctions d’entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus la saison prochaine.
Bowness a mené les Blue Jackets vers une fiche de 21-11-5 après avoir succédé à Dean Evason, le 12 janvier.
« Rick a fait un travail remarquable depuis son arrivée et il était évident pour nous tous qu’il était la personne idéale pour diriger notre club en tant qu’entraîneur-chef », a déclaré Don Waddell, président des opérations hockey et directeur général, par voie de communiqué.
« Rick a noué des liens solides avec nos joueurs, qui continueront à bénéficier grandement de son leadership, alors que nous cherchons à tirer les leçons de cette saison difficile et à travailler pour atteindre notre objectif: gagner la Coupe Stanley », a-t-il ajouté.
Les Blue Jackets occupaient la dernière place de l’Association Est à l’arrivée de Bowness. Ils ont présenté une fiche de 18-2-4 lors des 24 premiers matchs de Bowness et se sont retrouvés en plein coeur de la course aux séries éliminatoires après avoir récolté au moins un point lors de 12 matchs consécutifs.
Mais la formation de l’Ohio a connu des difficultés en fin de saison, avec un dossier de 3-9-1, manquant ainsi les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la sixième saison consécutive.
Bowness a donné matière à réflexion à ses joueurs après la défaite 2-1 face aux Capitals de Washington mardi soir, en clôture du calendrier régulier. Il s’est lancé dans une diatribe de trois minutes sur l’effort de l’équipe, affirmant que « perdre n’est pas important pour eux. Ça ne les dérange pas ».
Il a également déclaré que s’il revenait, « nous allons changer cette fichue culture. Je suis dans le milieu depuis assez longtemps pour le savoir. Je trouverai des solutions. J’ai suffisamment d’expérience. J’ai déjà géré ce genre de situation. Si nous revenons, nous allons redresser la barre ».
À 71 ans, Bowness devrait être le plus vieil entraîneur-chef de la ligue au début de la saison prochaine. Il affiche un dossier de 331-419-48-42 au cours de ses passages chez les Blue Jackets, les Jets de Winnipeg (à deux reprises), les Stars de Dallas, les Coyotes de Phoenix, les Islanders de New York, les Sénateurs d’Ottawa et les Bruins de Boston.
Les Blue Jackets ont terminé la saison avec un dossier de 40-30-12, la première fois depuis 2018-2019 que l’équipe enregistrait 40 victoires lors de deux saisons consécutives. Les 92 points récoltés cette saison constituent le cinquième meilleur total de l’histoire du club, bien que ce soit la première fois que l’équipe totalise au moins 90 points sans se qualifier pour les séries éliminatoires.
