MONTRÉAL – Maintenant que son équipe est assurée d’une place en séries éliminatoires, le temps pourrait être bien choisi pour Martin St-Louis d’accepter que ses joueurs lèvent le pied un brin ou deux.
D’offrir des congés qui pourraient être très salutaires à un vétéran comme Brendan Gallagher qui en aurait bien besoin afin de reprendre son souffle et de retrouver un peu de la vitesse qu’il a perdu au fil de la saison. Une perte de vitesse qui l’empêche de maximiser les effets positifs de sa fougue qui elle est toujours aussi vive qu’à ses premiers matchs avec le Tricolore il y a 14 ans… déjà. Un retour en santé d’Alexandre Texier pourrait permettre de donner congé au vétéran Gallagher.
D’offrir des congés à Jakub Dobes pour éviter qu’il ne soit blessé ou que sa confiance et la vague sensationnelle sur laquelle il surfe présentement ne cassent en raison d’une soirée difficile ou d’une dégelée encaissée d’ici la fin de la saison.
D’offrir des congés à Mike Matheson qui, dans l’ombre de Lane Hutson et des autres jeunes vedettes du Canadien, est malgré tout l’un des joueurs les plus importants du Tricolore depuis le début de la saison. Et qui devra l’être encore davantage dès le début des séries si le Canadien espère disputer plus de matchs qu’il ne le fait l’an dernier lors de son élimination en cinq rencontres aux mains des Capitals de Washington.
Martin St-Louis n’entend toutefois pas baisser la cadence qui a permis à son équipe d’assurer sa place en séries une dizaine de jours plus tôt que l’an dernier.
« C’est souvent un piège de changer notre façon de faire », a insisté St-Louis après la défaite encaissée aux mains des Devils, dimanche soir, au Centre Bell.
« Je ne peux pas demander aux joueurs de baisser leur niveau de jeu d’ici la fin de la saison pour ensuite leur demander de le remonter lors du premier match des séries », a plaidé l’entraîneur-chef.
Bris d’égalité défavorable
Le Canadien a encore des objectifs à atteindre au-delà les plateaux de 50 buts de Cole Caufield et de 100 points de son capitaine Nick Suzuki.
« Il est encore possible d’aller gagner notre division. Il est encore possible d’aller chercher l’avantage de la patinoire », a souligné St-Louis en insistant sur l’importance de maintenir la cadence actuelle.
Le Canadien affiche 100 points au classement. Il est à égalité avec les Sabres de Buffalo et accuse un retard de deux points derrière le Lightning de Tampa.
Les Sabres (38) et le Lightning (39) profiteront du premier bris d’égalité (victoires en temps réglementaire) s’ils terminaient à égalité avec le Tricolore qui en compte 32 avec cinq matchs à disputer.
D’où l’importance pour St-Louis de maintenir la cadence afin d’atteindre le premier rang ou d’obtenir l’avantage de la patinoire en première ronde.
Le Canadien a encore cinq matchs à disputer, dont l’un face au Lightning. Ses autres adversaires seront les Panthers – qui étaient déjà à Montréal avant la fin de la rencontre Canadien-Devils – les Blue Jackets, les Islanders et les Flyers. Les deux derniers matchs seront disputés chez l’ennemi.
Le Lightning a un match de plus à disputer. En plus de croiser le Tricolore, les « Bolts » affronteront aussi les Sabres. Ce qui pourrait aider la cause du Canadien à moins que ce duel ne se termine en prolongation ou en tirs de barrage.
Comme le Tricolore, les Sabres ont cinq matchs à jouer. Outre Tampa, qu’ils recevront à Buffalo mardi, les Sabres croiseront les Islanders – à New York dans le cadre du premier match derrière le banc du nouvel entraîneur-chef Peter Deboer – les Blue Jackets, les Blackhawks et les Stars de Dallas.
Il est donc encore possible, sans être facile, pour le Canadien de mettre la main sur le premier rang de la section atlantique, ou de terminer deuxième et de s’assurer d’amorcer la première ronde devant ses partisans.
Ce qui pourrait aider, on en conviendra tous.
Mais attention! À trop se concentrer sur le Lightning et les Sabres, le Canadien pourrait perdre de vue des Bruins de Boston.
Loin de souffler dans le cou du Tricolore – ils affichent 95 points, cinq de moins que le Canadien – les Bruins pourraient rattraper et dépasser Montréal en gagnant tous leurs matchs – en Caroline, contre Tampa, à Columbus et contre le New Jersey – et en souhaitant une glissade du Tricolore.
C’est peu probable, mais c’est une raison de plus pour motiver St-Louis à ne pas accepter une baisse de régime de la part de ses joueurs.
Très fier de son groupe
Peu importe ce qui arrivera d’ici la fin du calendrier régulier, St-Louis affichait une grande fierté à l’égard de ses joueurs dimanche soir.
Avec raison!
« On est rendu à 100 points. Je suis très fier du groupe. On a atteint notre but et maintenant il faudra prendre les moyens pour aller chercher plus que notre but initial. Le bon hockey que nous jouons est assez bon à mes yeux pour nous permettre de jouer au mois d’avril et aussi au mois de mai », que l’entraîneur-chef a assuré avec confiance.
Il faudra toutefois que l’entraîneur-chef minimise les passages à vide de son équipe. Car quand ses joueurs offrent des performances très en deçà du bon hockey qu’ils ont disputé depuis la reprise des activités dans la LNH au retour de la pause olympique – le Canadien est troisième dans la LNH derrière les Blues et les Sabres avec sa fiche de 13-5-2 et son pourcentage de réussite de ,700 – le Canadien ne pourra se permettre de passage à vide.
Remarquez que ce qui est vrai pour le Canadien l’est également pour tous ses adversaires potentiels.
D’où l’importance de la position de St-Louis selon laquelle il est important de maintenir la cadence et non de lever le pied.
