La dernière tentative de la NFL de faire appel à des arbitres remplaçants s’est soldée par un véritable fiasco pour la ligue: une décision erronée et de la grotesque confusion lors d’un match diffusé en heure de grande écoute ont mis fin au lock-out qui avait assombri les trois premières semaines de la saison 2012.
Le jeu connu sous le nom de « Fail Mary » s’est avéré être la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, suscitant des critiques si généralisées que même les deux principaux candidats à la présidence se sont exprimés à ce sujet. Mais ce n’était pas un cas isolé, loin de là, puisqu’il y a également eu des cas d’incompréhension des règles et des procédures, et des doutes quant à l’impartialité des arbitres.
« Laisseriez-vous un concessionnaire Toyota s’occuper de votre Rolls-Royce flambant neuve? Ça ne marche pas, n’est-ce pas, avait déclaré à l’époque Gerald Sensabaugh, demi de sûreté des Cowboys de Dallas. Notre marque est tellement importante, elle compte tellement pour beaucoup de gens. Il est hors de question de faire appel à des gars qui n’ont pas d’expérience à ce niveau. »
Il n’y avait pas eu autant d’erreurs flagrantes lorsque la NFL avait également eu recours à des arbitres remplaçants pendant une semaine de matchs préparatoires et la première semaine régulière de la saison 2001, avant que le conflit de travail ne soit résolu peu après le 11 septembre, et que les arbitres réguliers ne reviennent à temps pour la reprise de la saison, après une semaine d’interruption.
Aujourd’hui, la ligue se prépare à un éventuel conflit de travail qui pourrait entraîner le retour des arbitres remplaçants. La NFL ira de l’avant avec ses projets visant à commencer à recruter et à former des arbitres remplaçants dans les prochaines semaines, car les négociations avec le syndicat des arbitres ont échoué, ont déclaré à l’Associated Press deux personnes au courant des discussions. Ces deux personnes se sont exprimées dimanche sous le couvert de l’anonymat, car les discussions sont confidentielles.
La NFL envisage de modifier les règles si des arbitres remplaçants sont embauchés, afin de permettre au centre de révision vidéo de corriger les erreurs «manifestes et évidentes», même sur certaines pénalités qui ne peuvent normalement pas faire l’objet d’une révision vidéo.
Voici un retour sur certaines des erreurs mémorables qui se sont produites les deux dernières fois où la NFL a eu recours à des arbitres remplaçants lors d’un conflit de travail.
La « Fail Mary »
Le coup de grâce du lock-out de 2012 est survenu lors d’un match disputé un lundi soir lors de la troisième semaine d’activités, qui a laissé une image indélébile de ce fiasco, avec deux arbitres signalant simultanément des décisions diamétralement opposées.
Alors que les Seahawks de Seattle tiraient de l’arrière 12-7 et que le ballon se trouvait à la ligne de 24 des Packers de Green Bay avec quelques secondes à écouler au match, le quart Russell Wilson a lancé une longue passe vers Golden Tate dans la zone des buts. Tate a bousculé le demi de coin des Packers Sam Shields et s’est dirigé vers le ballon en compagnie du joueur des Packers M.D. Jennings. Ce dernier semblait avoir attrapé le ballon, mais Tate a essayé de le lui arracher.
La réaction des deux arbitres présents dans la zone payante a ajouté à la confusion. L’un a agité les bras d’avant vers l’arrière, signalant un touché de sûreté. L’autre a signalé un touché. La décision finale sur le terrain a été un attrapé pour un touché des Seahawks, et elle a été confirmée après une longue révision vidéo.
« C’était horrible, a déclaré le quart des Packers à l’époque, Aaron Rodgers. Il suffit de regarder la reprise. Et puis, le fait que le jeu ait été revu, c’était horrible. »
La ligue a déclaré par la suite que Tate aurait dû être sanctionné pour obstruction, ce qui aurait mis fin au match et procuré la victoire aux Packers, mais elle a ajouté qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour renverser la décision.
Les preneurs aux livres de Las Vegas ont estimé qu’au moins 300 millions $US avaient changé de mains dans le monde entier sur cette décision. Les chiffres seraient nettement plus élevés cette saison, avec la généralisation des paris légaux.
Problèmes techniques
En 2012, bon nombre des problèmes concernaient davantage les procédures que les décisions elles-mêmes.
Lors d’un match de la première semaine d’activités entre les Seahawks et les Cardinals de l’Arizona, les arbitres ont accordé un temps d’arrêt supplémentaire aux Seahawks parce qu’ils ne leur en avaient pas déduit un, à tort, après une blessure dans les deux dernières minutes de jeu.
Les 49ers de San Francisco ont bénéficié de deux contestations supplémentaires lors de leur défaite contre les Vikings du Minnesota lors de la troisième semaine d’activités, les arbitres ayant laissé l’entraîneur-chef de l’époque, Jim Harbaugh, contester deux décisions, alors qu’il n’avait plus de temps d’arrêt disponible.
« Je lui ai accordé une contestation et nous sommes allés analyser la reprise vidéo, a déclaré l’arbitre remplaçant Ken Roan. C’était une erreur. »
En prolongation d’un autre match lors de la troisième semaine d’activités, les arbitres ont appliqué une pénalité à partir de la mauvaise ligne de 44, offrant aux Titans du Tennessee 12 verges supplémentaires lors d’une séquence offensive qui s’est terminée par un placement de 27 verges décisif contre les Lions de Detroit.
« De toute évidence, il y a eu un malentendu, ou je ne sais pas comment l’appeler, du point de vue de l’application des règles », a déclaré l’entraîneur-chef des Lions, Jim Schwartz.
Au cours du deuxième quart d’un autre match de la troisième semaine d’activités, l’ailier espacé des Cowboys, Kevin Ogletree, a glissé sur la casquette d’un arbitre dans la zone des buts, alors qu’il tentait d’attraper une passe. La casquette avait été jetée sur le terrain — au lieu d’être placée près de la ligne de touche — après qu’un autre receveur des Cowboys soit sorti du terrain.
La saison 2001
Il y a eu moins d’incidents mémorables impliquant les arbitres remplaçants en 2001 que lors du lock-out 11 ans plus tard, mais il y a tout de même eu au moins deux plaintes.
L’arbitre remplaçant Randall Beesley a utilisé la vidéo pour annuler un jeu de 27 verges à la suite de l’attrapé de Charlie Garner lors d’un match entre les Raiders d’Oakland et les Chiefs de Kansas City, ce qui a donné lieu à une contestation de Tim Brown et provoqué une pénalité contre la formation californienne. Ainsi, au lieu d’obtenir une chance en or d’inscrire un touché en fin de demie, les Raiders ont dû dégager.
Le quart des Raiders à l’époque, Rich Gannon, avait relevé plusieurs erreurs d’arbitrage après la victoire des siens — dont certaines auraient dû être décernées à sa propre équipe.
L’ailier défensif des Redskins de Washington, Bruce Smith, était encore plus en colère, se plaignant d’avoir reçu des coups de poing, des coups de pied et d’avoir été saisi par le casque sans qu’aucune pénalité ne soit décernée. Smith a ensuite écrit une lettre au commissaire de l’époque, Paul Tagliabue, pour se plaindre des décisions et du traitement de l’arbitre remplaçant Jim Sprenger.
« L’équipe d’arbitrage que nous avons eue aujourd’hui était horrible, a déclaré Smith après la défaite des Redskins face aux Chargers de San Diego. Il y a eu plusieurs actions, au moins six, que nous allons signaler à la ligue, et j’espère que celle-ci prendra des mesures et infligera des amendes à ces gars-là. Ils étaient nuls et ont clairement mis en péril la carrière des joueurs. C’est inacceptable. »
D’autres membres de la ligue se sont montrés moins indignés, à l’image de l’entraîneur-chef des Seahawks à l’époque, Mike Holmgren, qui a déclaré à l’époque: «Je trouve qu’ils ont fait du bon travail. Ils n’ont pas décerné beaucoup de pénalités et ils ont su garder le contrôle du match.»
Il y a eu en moyenne 1,6 pénalité de moins par match lors de la semaine où les arbitres remplaçants ont oeuvré, par rapport au reste de la saison 2001.
