Pour leur troisième saison consécutive dans les éliminatoires de sections de la Ligue nationale de football, l’entraîneur-chef DeMeco Ryans et les Texans de Houston avaient promis que cette année serait différente des deux précédentes.
Au lieu de cela, elle s’est terminée de la même manière, avec une nouvelle défaite écrasante qui fait des Texans la seule équipe de la NFL à n’avoir jamais atteint la finale d’association.
C.J. Stroud a livré une performance lamentable, avec quatre interceptions en première demie dans la défaite de 28-16 dimanche contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
Avec ce revers, les Texans présentent un dossier de 0-7 lors des éliminatoires de section. Leur plus récent échec fait suite à une défaite de 23-14 contre les Chiefs de Kansas City lors de cette même phase la saison dernière, et à une déroute de 34-10 contre les Ravens de Baltimore lors de la saison 2023.
« Nous devons protéger le ballon. Nous devons mieux jouer au football lorsque nous arrivons à ce moment », a déclaré Ryans lorsqu’il s’est fait demander ce que cette équipe devait faire pour franchir le cap et se qualifier pour le match de championnat d’association.
« Au cours des trois dernières années, nous n’avons pas bien joué, nous n’avons pas bien protégé le ballon et nous n’avons pas bien exécuté nos actions à ce moment-là. Il n’y a donc pas de remède miracle qui nous permettra de passer les éliminatoires de section. C’est toujours du football, et il faut aller sur le terrain et très bien jouer à ces moments-là, ce que nous n’avons pas fait. »
Les Texans ont misé sur leur défense, classée première, pour se qualifier aux éliminatoires. Ils ont conclu la saison régulière avec une série de neuf victoires et sont devenus la cinquième équipe, depuis 1992, à amorcer une saison avec trois défaites de suite et, malgré cela, à se tailler une place aux éliminatoires.
Lors de la ronde initiale face aux Steelers de Pittsburgh, Stroud a perdu la maîtrise du ballon en cinq occasions, dont deux ballons ont été récupérés par les Steelers. Stroud avait aussi été victime d’une interception.
Toutefois, la défense avait marqué deux touchés pour permettre aux Texans de surmonter ces bourdes et gagner un match éliminatoire à l’étranger pour la toute première fois de leur histoire.
Les joueurs et les entraîneurs des Texans ont passé toute la semaine à discuter de la manière dont ils devaient mieux protéger le ballon pour battre les Patriots.
Mais au lieu de cela, ils ont commis encore plus de revirements, Woody Marks ajoutant un échappé à l’intérieur de la ligne de 20 verges alors que moins de huit points séparaient les deux clubs dans la rencontre.
Les Texans menaient 10-7 au deuxième quart lorsque Marcus Jones a intercepté une passe de Stroud et a franchi la distance de 26 verges pour un touché qui a donné l’avantage aux Patriots d’une manière définitive,
Les difficultés de Stroud sont survenues alors que les Texans étaient privés de leur receveur vedette Nico Collins, victime d’une commotion cérébrale la semaine dernière. L’équipe a été encore plus affaiblie lorsque le deuxième meilleur receveur des Texans, Dalton Schultz, s’est blessé à un mollet au premier quart et n’est pas revenu sur le terrain.
Malgré cela, Stroud, élu recrue offensive de l’année 2023 par l’AP, a assumé la responsabilité de ses erreurs et de la défaite.
« Je suis anéanti, a-t-il déclaré lundi. Je ne veux pas me laisser emporter par mes émotions, mais nous avions tellement d’espoir d’aller plus loin, et le fait que cela m’incombe et que je n’aie pas été à la hauteur me fait vraiment mal. J’aurais aimé que cela ne se passe pas ainsi. »
Sa performance n’a en rien entamé la confiance que Ryans accorde à son jeune quart-arrière.
« Je ne vais pas laisser les mauvaises actions de ce match... me dicter qui est C.J., a déclaré Ryans. Je sais qui est C.J., je sais de quoi il est capable. Nous continuons donc à chercher à nous améliorer. Personne ne se sent plus mal que C.J. face à cette situation. »
