SAINT-JEAN — Brad Gushue a quitté son dernier championnat canadien de curling masculin sans une fin digne d’un conte de fées, mais il est tout de même devenu un héros populaire de son sport.
Le natif de St. John’s, âgé de 45 ans, rêvait d’une victoire, d’un septième titre au Brier qui ferait écho à celui remporté dans sa ville natale en 2017.
Samedi, son équipe a été éliminée par le champion olympique en titre, Brad Jacobs, au compte de 7-5.
Chaque match de l’équipe de Gushue à St. John’s a attiré les foules, obligeant les techniciens de la glace à compenser les variations de température.
L’affection que la ville porte au favori local était palpable dans l’aréna alors que Gushue foulait la glace du Brier une dernière fois, samedi.
« Je suis reconnaissant de tout cet amour, a déclaré Gushue. Je m’en rappellerai toujours. »
« La déception de la défaite et de l’élimination est toujours vive, mais voir un tel amour, je ne trouve pas les mots. Je me sens vraiment chanceux. Ça va me manquer mais en même temps, j’ai hâte de voir ce que l’avenir me réserve. C’est un mélange d’émotions. »
Médaillé d’or olympique en 2006 et de bronze en 2022, champion du monde en 2017, sextuple champion du Brier, quadruple médaillé d’argent au championnat mondial et vainqueur de 15 tournois du Grand Chelem, sa carrière est tout simplement exceptionnelle.
St. John’s est géographiquement plus proche de Londres que d’Edmonton.
Le coût financier et en temps de gérer une équipe compétitive à Terre-Neuve-et-Labrador était un frein à la réussite, les tournois étant surtout en Ontario et dans les Prairies.
« Quand il a établi ses objectifs, il ne prenait jamais comme excuses ses origines, son lieu de vie, le coût ou les déplacements, toutes ces choses qu’on pourrait invoquer en venant d’ici, a dit Mark Nichols, coéquipier de Gushue pendant 26 ans. Il a changé la perception du curling dans notre province. Partout au pays même, je dirais. »
Nichols, de Labrador City, a joué un rôle essentiel dans le succès de Gushue, notamment grâce à ses coups de finesse.
« Nous avons entretenu une relation formidable tout au long de nos carrières, a dit Nichols. Je ne suis pas sûr que nous aurions pu imaginer tout ce que nous avons accompli. »
« Nous nous sommes mutuellement poussés à nous surpasser. Ça va me manquer. »
Gushue et Nichols étaient jeunes en 2006 lorsqu’ils ont remporté la première médaille d’or olympique du Canada en curling masculin avec Russ Howard et Jamie Korab à Turin, en Italie.
« Je voulais être le meilleur, et venant de notre province, il y avait beaucoup d’obstacles et pas la même abondance de talents que dans d’autres provinces. »
« On a quand même trouvé une solution, notamment grâce à d’excellents coéquipiers dès le début, comme Mark, qui est avec moi depuis longtemps », a déclaré Gushue.
Le moment par excellence de Gushue a été sa première victoire au Brier après 13 participations - à St. John’s, en 2017.
Gushue, Nichols, Brett Gallant et Geoff Walker ont remporté le championnat du monde cette année-là.
Ils ont aussi obtenu trois autres titres canadiens, une médaille de bronze olympique et deux médailles d’argent aux championnats du monde, lors des cinq années suivantes.
Gallant a rejoint l’équipe de Brad Jacobs en 2022; E.J. Harnden s’est alors ajouté à celle de Gushue.
L’équipe de Gushue a continué sur sa lancée avec le titre au Brier en 2022 et 2023, puis deux autres médailles d’argent aux championnats du monde.
Gushue détient les records du Brier pour les participations (23), les présences en éliminatoires (17), les gains en éliminatoires (21), les matches joués en éliminatoires (39), les victoires en carrière (198) et les matches disputés en carrière (279).
« Le Brier est probablement ce qui va le plus me manquer », a dit Gushue.
Il a lancé sa dernière pierre en compétition samedi, mais il est ouvert à l’idée de jouer en double mixte avec ses filles, si elles le souhaitent.
«Je ne sais pas si ce sera à un niveau compétitif, mais on verra, a dit Gushue. Elles ont leurs propres carrières et elles ne veulent probablement pas faire de tournées avec leur père.»
L’équipe de sa fille Hayley a atteint la finale provinciale cette année.
« J’en suis à une étape plaisante, a commenté Gushue. J’ai hâte de les aider, que ce soit en les entraînant ou simplement en étant un père qui jouait avant et qui peut donner un coup de main. »
L’équipe de Jacobs, qui veut garder le titre de champion canadien, s’est qualifiée pour la demi-finale de dimanche.
La brigade a gagné l’or olympique à Cortina, en Italie, il y a deux semaines.
En soirée, Kevin Koe, de l’Alberta, a atteint la finale en gagnant 9-7 contre Matt Dunstone, du Manitoba, en bout supplémentaire.
Dunstone jouera en demi-finale contre Jacobs dimanche, à partir de 13h30. Le match ultime sera disputé à 19h30.
