Le champion unifié de boxe des poids lourds, Oleksandr Usyk, a remporté une victoire par K.-O. technique contre l’ancien champion de kickboxing Rico Verhoeven, samedi devant les pyramides de Gizeh, en Égypte.
« Merci beaucoup, Rico. Tu es un incroyable combattant », a réagi Usyk. « Un grand merci à ton équipe. À mon équipe, je vous aime. À ma femme, je t’aime. Tu es ma lumière et mon cœur. Ce combat a été difficile. C’était un beau combat. »
Le titre WBC des poids lourds d’Usyk était en jeu, et le combat, non homologué par la WBA et l’IBF, a vu son gabarit imposant et son expérience en kickboxing surprendre Usyk durant les 10 premiers rounds. Mais à la fin du 11e round, le champion a envoyé Verhoeven au tapis, forçant l’arbitre à arrêter le combat à une seconde de la fin.
« J’ai trouvé que l’arrêt était prématuré, mais au final, ce n’est pas à moi d’en décider », a admis Verhoeven. « Je voulais que l’arbitre me laisse aller jusqu’au 12e round. J’avais l’impression que nous étions assez à égalité sur les cartes de pointage. »
Verhoeven, chancelant, s’est relevé et s’est retrouvé dos au mur dans un coin du ring, où il a encaissé une rafale de coups de l’Ukrainien avant que l’arbitre Mark Lyson n’intervienne de manière controversée et n’arrête le combat à 2 minutes et 59 secondes du round.
Cette victoire marquait le retour d’Usyk sur le ring depuis son triomphe par arrêt de l’arbitre au deuxième round face à Daniel Dubois en juillet 2025, qui lui avait permis de reconquérir le titre incontesté de champion du monde des poids lourds.
Devenu un porte-drapeau de son pays en guerre, il a également évoqué la situation en Ukraine. « Je sais qu’en ce moment-même, des Ukrainiens se trouvent dans des abris anti-bombes, ma fille aussi, dans un abri anti-bombes, m’a envoyé un message disant : ‘‘Papa, je t’aime, tu vas gagner”, a-t-il déclaré. »
Verhoeven, considéré comme l’un des plus grands kickboxeurs de tous les temps, n’a pas réussi son retour à la boxe professionnelle. La vedette néerlandaise affichait un palmarès de 66 victoires et 10 défaites en kickboxing, dont 21 par K.-O. Son unique combat professionnel en boxe remontait à avril 2014, lorsqu’il avait mis K.-O. Janos Finfera au deuxième round en Allemagne.
« Je suis extrêmement fier de ma performance et j’espère que le monde de la boxe m’accueillera comme un boxeur », a ajouté Verhoeven, qui pourrait se voir proposer une revanche.
L’événement sera en outre sublimé par le cadre somptueux des mythiques pyramides de Gizeh, l’une des sept merveilles du monde antique et classées au patrimoine mondial de l’humanité.
