La dernière fois que Groupe Yvon Michel avait organisé un événement au Cabaret du Casino de Montréal, le 27 février 2025, la soirée avait laissé de nombreux amateurs sur leur appétit.
Des six duels prévus au programme, quatre avaient finalement été présentés. Et la sous-carte de trois combats, pas spécialement relevée, n’avait même pas totalisé quatre rounds.
C’est pourquoi Yvon Michel a pris un pas de recul et a attendu plus d’un an avant de tenir un nouveau gala dans l’enceinte du Casino. Le 25 mars prochain, ce sont donc huit duels, dont un d’arts martiaux mixtes, qui seront à l’affiche. Un « tournant », selon le vétéran promoteur.
« Dans notre entente avec Loto-Québec, on avait d’autres dates qu’on aurait pu faire, mais on voulait se regrouper. Les conditions dans lesquelles on était n’étaient pas gagnantes pour qu’on fasse des événements », a expliqué Michel, mercredi, en marge de la conférence de presse faisant la promotion de sa carte du 25 mars, qui mettra notamment en vedette le poids lourd Alexis Barrière, Mazlum Akdeniz, Omar Zaatiti Alieh en plus de Junior Petanqui.
« Le dernier événement qu’on a fait, on s’est retrouvé avec quatre combats et on ne voulait plus revivre ça. Donc, on s’est retirés, a-t-il continué. On a regardé le portrait d’ensemble et on s’est demandé ce que ça prenait pour avoir des conditions gagnantes, aller de l’avant. »
Ces conditions ont vraisemblablement été réunies l’automne dernier à l’occasion d’un gala de Samouraï MMA, une organisation née en 2021, qui présentait alors son 16e événement. Samouraï MMA se présente comme le tremplin vers l’UFC pour les combattants canadiens.
« J’ai réalisé que beaucoup de ses clients étaient nos clients aussi. J’ai aimé l’ambiance. C’était la première fois que j’allais à un petit événement d’arts martiaux mixtes, a raconté Michel. En jasant avec [le promoteur] Daniel Lafond, on s’est rendu compte qu’on avait les mêmes défis, qu’on avait certains problèmes en commun et que si on s’associait, on pouvait, en partageant nos ressources, faciliter de beaucoup l’organisation d’événements.
« On a vraiment trouvé de belles opportunités pour la production, les réseaux sociaux et la télévision. Si on met nos ressources ensemble, on va avoir des gens qui y seront dédiés. »
Pour l’heure, le partenariat entre les deux entités se traduira par la présence du champion poids lourd de Samouraï Mostafa Salehzadeh, qui défendra son titre contre Rayan Chaieb.
À terme, Michel rêve toutefois d’un événement de grande envergure dans un amphithéâtre comme la Place Bell, à Laval, où des athlètes des deux groupes se côtoieraient. Un pari qui peut néanmoins soulever des doutes, d’autant plus que les rares tentatives réalisées dans le passé – en sous-carte de Jean Pascal-Steve Bossé notamment – ont été peu concluantes.
« On sait qu’on ne peut pas compétitionner Camille Estephan avec les shows qu’il fait au Casino, c’est un autre niveau, a-t-il analysé. Il faut essayer de trouver quelque chose de différent et on pense que c’est une bonne idée d’avoir un vrai show mixte. D’avoir quatre ou cinq combats de MMA et quatre ou cinq combats de boxe... Un octogone à côté d’un ring. »
« Je pense qu’il y aurait beaucoup d’enthousiasme chez les clients et dans la population, a-t-il poursuivi avec conviction. Je pense que c’est un partenariat qui peut être vraiment profitable pour l’industrie. Pour le niveau où on est, pour nous aider à développer les gars. »
Il y a clairement une volonté de revivre cette époque pas si lointaine où Groupe Yvon Michel fédérait plusieurs milliers d’amateurs grâce à Jean Pascal et Adonis Stevenson pour ne nommer que ces deux anciens champions du monde. Les temps ont toutefois changé et il faudra vraiment un athlète au talent et au charisme exceptionnels pour y parvenir. Dans le fond, Michel ne cherche que de nouveaux moyens pour parvenir à le dénicher. Réussira-t-il?
