Les Aces de Las Vegas, malmenées une grande partie de la rencontre, ont fini par s’imposer à domicile vendredi 89-86 face au Mercury de Phoenix pour mener 1-0 en finale WNBA.
Pour la première fois la finale est disputée au meilleur des sept matchs, comme en NBA, symbole de l’expansion tout-terrain de la ligue féminine nord-américaine de basket.
Après une première partie de séries spectaculaire, la rencontre inaugurale de la finale a continué sur cette lancée avec un duel resté serré jusque dans les dernières secondes, trois jours après la qualification au bout de la prolongation face à Indiana de Las Vegas. Les Aces jouent leur quatrième finale en six saisons et visent un troisième titre après 2022 et 2023.
Une défense collective admirable des locales lors des 13 dernières secondes a forcé l’Allemande Satou Sabally (19 points) à prendre un tir lointain difficile à la sirène, ratant l’opportunité d’arracher cinq minutes supplémentaires.
C’est pourtant le Mercury qui s’était montré le plus percutant dès l’entame (10-2), possédant régulièrement quelques points d’avance, mais jamais plus de 8, tout au long d’une rencontre indécise.
Kaleah Cooper a aidé les visiteuses avec 21 points mais Las Vegas a su répondre avec l’adresse de son banc et notamment de Dana Evans (21 points à 5 sur 6 de loin).
« J’ai su être agressive, en partant de ma défense, en grattant quelques interceptions dès le début. Ensuite le ballon est venu à moi régulièrement, je suis restée agressive », a-t-elle déclaré au micro du diffuseur ESPN.
La quadruple joueuse par excellence A’ja Wilson a nourri Las Vegas avec 21 points, 10 rebonds et 5 passes malgré un peu de déchet au tir (7 sur 16) à cause de la défense féroce d’Alyssa Thomas.
L’expérimentée Thomas (33 ans), qui a participé sept fois au match des étoiles et qui est arrivée du Sun du Connecticut à l’intersaison, a frôlé le triplé avec 15 points, 10 rebonds et 9 passes et offert un duel superbe de championnes olympiques avec Wilson.
Thomas a ramené Phoenix à 1 point à 48 secondes du terme d’un flotteur de la main gauche, à laquelle elle semblait touchée, avant de réussir une interception sur Wilson puis d’être victime d’une faute sur la transition suivante. Mais l’intérieure a raté ses deux lancers francs en sortie de temps mort, au contraire de Jackie Young (10 points) quelques secondes plus tard pour clore le score.
Le deuxième match de la série est prévu dimanche, toujours à Las Vegas, avant deux rencontres en Arizona.
