La série de championnat de la Ligue américaine est à nos portes!
À partir de dimanche à Toronto, les Mariners de Seattle, classés no 2, et les Blue Jays de Toronto, classés no 1, s’affronteront pour une place en Série mondiale.
Seattle a éliminé les Tigers de Detroit lors d’un cinquième match passionnant vendredi soir, deux jours après que Toronto ait éliminé ses rivaux de la division Est, les Yankees de New York, pour se qualifier pour la série de championnat de la Ligue américaine.
Qu’est-ce qui a marqué le parcours de ces deux équipes jusqu’à présent? Que doivent faire chacune d’elles pour décrocher leur billet pour l’ultime série? Et qui sont les facteurs X dans chaque équipe?
Les experts MLB du réseau ESPN Jorge Castillo, David Schoenfield, Alden Gonzalez et Bradford Doolittle vous livrent ici leur analyse.
Les stars à leur meilleur
Enfin! Jamais depuis leur naissance lors de l’expansion de 1977 des Blue Jays et les Mariners ne se sont affrontés dans une série avec un enjeu aussi important. Les Mariners ont battu les Jays au premier tour en 2022, mais cette fois-ci, c’est différent.
Les deux champions de division les plus forts de la Ligue américaine s’affrontent pour mettre fin à une longue période sans titre de la Série mondiale. Toronto n’a pas remporté le titre depuis 31 ans, alors que Seattle ne l’a jamais remporté.
Toronto bénéficie d’un meilleur classement et donc l’avantage du terrain, mais Seattle a légèrement mieux joué dans le dernier droit de la saison.
Ce qui est vraiment excitant, c’est le talent des stars des deux équipes et le fait que les joueurs exceptionnels ont brillé en octobre. Julio Rodriguez, Cal Raleigh et le redoutable Vladimir Guerrero fils ont joué un rôle déterminant dans la progression de leurs équipes jusqu’à ce stade.
Les deux équipes ont misé sur la longue balle pour marquer, obtenant plus de la moitié de leurs points grâce à des circuits. C’est un duel qui s’annonce très serré et qui pourrait être décidé par Andres Munoz, l’atout de Seattle en fin de match.
Qu’est-ce qui a le plus ressorti dans la performance des Jays contre les Yankees?
Castillo : La puissance implacable de leur alignement. Vladimir Guerrero fils a brillé du début à la fin, mais Toronto a bénéficié de la contribution de pratiquement tous les joueurs alignés par le gérant John Schneider. Quatre joueurs autres que Guerrero ont frappé deux coups sûrs lors du premier match. Daulton Varsho a frappé quatre coups sûrs de plus d’un coussin, et Ernie Clement a été 3 en 4 dans le match no 2. Clement a ajouté quatre autres coups sûrs lors du troisième match.
Les Blue Jays ont été l’équipe la plus difficile à retirer sur des prises pendant la saison régulière, et ils ont claqués plus de circuits qu’ils ont subi de retraits sur des prises lors des deux premiers matchs au Rogers Centre, où ils ont excellé toute la saison. L’émergence de Vladdy en séries éliminatoires a contribué à ce résultat, avec un rendement de 9 en 17 et trois circuits, dont un grand chelem monumental lors du deuxième match.
Schoenfield : Il faut mentionner la performance absolument dominante de Trey Yesavage lors du deuxième match, où il a effectué son quatrième départ en carrière et a tenu les Yankees sans coup sûr pendant 5 manches et un tiers, tout en retirant 11 frappeurs sur des prises. Les Yankees n’avaient aucune chance contre lui. Mis à part la durée du départ – les Blue Jays l’ont retiré alors qu’ils menaient largement au pointage –, c’était l’une des sorties les plus dominantes que nous ayons vues depuis longtemps en séries éliminatoires.
Difficile de croire que 19 joueurs ont été sélectionnés avant lui lors du repêchage de 2024.
Pourquoi ça fonctionnera (ou pas) contre les Mariners?
Castillo : Ça va fonctionner au Rogers Centre, car ç’a toujours fonctionné au Rogers Centre cette saison. Les Blue Jays ont marqué 431 points à domicile pendant la saison régulière, soit le troisième meilleur total des Majeures. Contre les Yankees, ils en ont marqué 23 en deux matchs à Toronto. Les Blue Jays dominent les lanceurs au nord de la frontière. La question est de savoir si cela fonctionnera à Seattle. Le T-Mobile Park est un terrain difficile pour les frappeurs. Les lanceurs des Mariners ont affiché une moyenne de points mérités de 3,28 à domicile cette saison. Mais les Blue Jays ont marqué 21 points lors d’un balayage en trois matchs contre les Mariners en mai. Peut-être que leur attaque sera aussi efficace à l’extérieur.
Schoenfield : Ça va fonctionner... si Yesavage lance des prises. C’est ce qu’il a fait contre les Yankees, ne concédant qu’un seul but sur balles lors de son départ, mais dans les Ligues mineures, il en a concédé 41 en 98 manches. Les Mariners comptent dans leurs rangs à la fois des frappeurs patients (Cal Raleigh, Randy Arozarena) et des frappeurs agressifs (Julio Rodriguez, Eugenio Suarez), mais comme les Yankees, ils ratent aussi beaucoup de balles.
Quel joueur sera le facteur X qui permettra aux Jays (ou les empêchera) d’atteindre la Série mondiale?
Castillo : Trey Yesavage. Demander à une recrue qui n’a disputé que quatre matchs dans les Majeures de continuer à dominer jusqu’à la fin octobre est beaucoup demander, mais les Blue Jays manquent clairement d’un as incontestable. Yesavage a le potentiel pour remplir ce rôle. Non seulement ses lancers sont suffisamment bons, mais il est suffisamment différent pour déstabiliser même les frappeurs les plus expérimentés. Toronto a fait preuve de prudence avec ce lanceur droitier de 22 ans. Il n’a pas lancé plus de 94 balles par match cette saison, qu’il a commencée dans les rangs inférieurs. Aujourd’hui, il évolue sur la plus grande scène du sport et pourrait faire la différence en octobre.
Schoenfield : Shane Bieber, Kevin Gausman et Yesavage ont été excellents, mais alors que son équipe menait 6-1 dans le troisième match, Bieber a été sorti du match dès la troisième manche. Compte tenu des mauvaises performances des releveurs de Toronto après cela, cette décision a peut-être été un peu précipitée, mais il est clair que les Blue Jays auront besoin que ces trois lanceurs partants soient au meilleur de leur forme, étant donné que l’enclos des releveurs n’a pas réussi à menotter les Yankees. La capacité des Blue Jays à mettre la balle en jeu (ils ont enregistré le taux de retraits sur prises le plus bas des Ligues majeures) signifie qu’ils devraient continuer à marquer des points. La question est donc de savoir s’ils pourront empêcher leurs adversaires de marquer suffisamment de points.
Qu’est-ce qui a le plus ressorti dans la performance des Mariners contre les Tigers?
Gonzalez : L’efficacité de la rotation de partants, ce qui n’est pas surprenant. George Kirby, Luis Castillo, Logan Gilbert et Bryce Miller ont tous bien lancé dans la série, du moins avant la cinquième manche. On espère que Bryan Woo, le meilleur lanceur partant des Mariners cette saison, reviendra de sa blessure aux pectoraux pour la Série de championnat, ce qui permettra à cette rotation d’atteindre un niveau encore supérieur.
Les Mariners sont très satisfaits de leurs releveurs de fin de match et estiment qu’il s’agit de la formation la plus solide qu’ils aient alignée depuis longtemps. Mais cette équipe repose toujours sur ses lanceurs partants, une unité qui a dominé tout au long de l’année 2024 et qui a finalement retrouvé sa forme dans la dernière ligne droite de la saison. Les lanceurs partants doivent être capables de lancer six ou sept manches de manière régulière afin que le gérant Dan Wilson n’ait pas à faire appel à Gabe Speier, Matt Brash et Andres Munoz en fin de match. C’est la formule gagnante.
Doolittle : La profondeur de l’alignement de Seattle est vraiment impressionnante, même sans frappeur désigné hors pair. Il est étonnant de voir Eugenio Suarez frapper au sixième rang et J.P. Crawford au neuvième. C’est un groupe qui frappe avec puissance, vole des buts et subit beaucoup moins de retraits sur des prises que ce à quoi les Mariners nous avaient habitués dans le passé. Raleigh et Rodriguez forment un duo dynamique dans l’ordre des frappeurs.
Pourquoi ça fonctionnera (ou pas) contre les Blue Jays?
Gonzalez : Aucune équipe n’a été victime de retraits sur des prises moins souvent que les Blue Jays cette saison. Cette attaque fonctionne à un niveau différent de celui des Tigers et pourrait bénéficier du retour au jeu de Bo Bichette .
Gilbert et Woo ont plutôt bien lancé contre les Blue Jays cette saison (cinq points mérités en 11 manches et 2/3). Castillo et Miller (15 points mérités en 15 manches) n’ont pas été aussi performants. Mais ces deux équipes ne se sont pas affrontées depuis mai. La rotation des Mariners n’est plus la même qu’à l’époque.
Doolittle : Une formation solide peut affronter n’importe qui, mais un facteur joue en faveur de Seattle. Avec l’émergence de Trey Yesavage à Toronto, les Blue Jays disposent de quatre lanceurs clés capables de dominer avec des balles frondes, le lancer décisif des séries éliminatoires de 2025. (Yesavage, Kevin Gausman, Seranthony Dominguez et Jeff Hoffman sont les quatre joueurs en question).
Les Mariners se situaient dans la moyenne pour frapper des balles frondes pendant la saison, mais ils comptaient deux frappeurs qui les écrasaient. Il s’agit de Raleigh et Rodriguez.
Quel joueur sera le facteur X qui permettra aux Mariners (ou les empêchera) d’atteindre la Série mondiale?
Gonzalez : Randy Arozarena. Les Mariners ont placé Arozarena en tête de leur alignement après avoir acquis Eugenio Suarez et Josh Naylor à la date limite des échanges, et Arozarena a connu de grandes difficultés depuis. Il a montré quelques éclairs de talent en série de division, mais les Mariners ont besoin du « Randy des séries », celui qui a pris le relais lors des Séries éliminatoires de 2020 et qui a fait sensation en jouant pour l’équipe du Mexique lors de la Classique mondiale de baseball 2023. S’il prend l’avantage sur Cal Raleigh et Julio Rodriguez, l’attaque des Mariners sera redoutable.
Doolittle : Matt Brash. Ce n’est pas juste, car Brash est bon, et j’ai choisi son nom comme avatar pour l’équipe de releveurs intermédiaires de Seattle. Si l’effectif des Mariners a un point faible, c’est bien la partie intermédiaire de l’enclos des releveurs. Ce n’est pas un mauvais groupe, mais avec une formation profonde et productive, un releveur de fin de match vedette en la personne de Munoz et d’excellents lanceurs partants, ce sont peut-être Brash, Eduard Bazardo, Gabe Speier et Carlos Vargas qui détermineront si les Mariners pourront enfin atteindre la Série mondiale.
